• L'uranium est le principal combustible des réactions nucléaires, et l'uranium 235 extrait du minerai d'uranium est nécessaire car il peut subir efficacement des réactions de fission.
  • Actuellement, les mines d'uranium aux États-Unis sont principalement situées dans la région ouest du pays, et le combustible est transporté partout dans le pays.

Les atomes sont de minuscules particules dans les molécules qui composent les gaz, les liquides et les solides. Les atomes sont constitués de trois types de particules: les protons, les neutrons et les électrons. Les atomes possèdent un noyau (ou cœur) contenant des protons et des neutrons, entouré d'électrons. Les protons ont une charge positive, les électrons une charge négative. Les neutrons n'ont pas de charge. Il existe une énorme quantité d'énergie dans les liaisons qui maintiennent le noyau ensemble. Lorsque ces liaisons se brisent, cette énergie nucléaire peut être libérée.

Ces liaisons peuvent être rompues par la fission nucléaire, et cette énergie peut être utilisée pour produire de l'électricité. Tout comme le soleil est essentiellement une énorme boule d'hydrogène, une fusion s'y produit, libérant d'énormes quantités d'énergie.

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Comment l'énergie nucléaire est produite

1. Dans lafission nucléaire, les atomes se divisent et de l'énergie est libérée. Toutes les centrales nucléaires utilisent la fission nucléaire, et la plupart utilisent des atomes d'uranium. Au cours de la fission nucléaire, des neutrons entrent en collision avec des atomes d'uranium et les divisent, libérant une grande quantité d'énergie sous forme de chaleur et de rayonnement. Lorsque les atomes d'uranium se divisent, davantage de neutrons sont libérés. Ces neutrons continuent d'entrer en collision avec d'autres atomes d'uranium, et le processus se répète. Ce processus est appelé une réaction en chaîne nucléaire. Les réacteurs des centrales nucléaires contrôlent cette réaction pour produire la chaleur requise.

2. L'énergie nucléaire peut également être libérée par lafusion nucléaire, où les atomes se combinent ou fusionnent pour former des atomes plus grands. La fusion nucléaire est la source d'énergie du soleil et des étoiles. Le développement de technologies pour utiliser la fusion nucléaire comme source de chaleur et d'électricité fait l'objet de recherches en cours, mais il n'est pas encore certain qu'elle soit commercialement viable car les réactions de fusion nucléaire sont difficiles à contrôler.

Combustible nucléaire: l'uranium

L'uraniumest le combustible le plus utilisé pour la fission nucléaire dans les centrales nucléaires.

L'uranium est le combustible le plus couramment employé pour la fission nucléaire dans les centrales nucléaires. L'uranium est un métal commun que l'on trouve dans les roches du monde entier. Il est présent en combinaison avec de petites quantités d'autres éléments. Les réserves d'uranium économiquement exploitables se trouvent dans l'ouest des États-Unis, en Australie, au Canada, en Asie centrale, en Afrique et en Amérique du Sud.

La production d'uranium aux États-Unis a atteint un pic en 1980, et les achats d'uranium par les exploitants de centrales nucléaires américaines auprès de fournisseurs nationaux ont culminé en 1981. Depuis 1992, la majeure partie de l'uranium acheté par les exploitants de centrales nucléaires américaines est importée.

L'uranium est un métal non renouvelable, et les centrales nucléaires utilisent une forme d'uranium appelée U-235 comme combustible car ses atomes se divisent facilement. Bien que l'uranium soit 100 fois plus courant que l'argent, l'U-235 est relativement rare.

La majeure partie de l'uranium américain est extrait dans l'ouest des États-Unis. Une fois extrait, l'uranium 235 doit être extrait et traité avant de pouvoir être utilisé comme combustible.