Power outage in San Francisco sparks fresh questions over robotaxi reliability

• Une panne de courant généralisée à San Francisco a laissé des dizaines de robotaxis Waymo bloqués à des intersections sombres, intensifiant les inquiétudes concernant le comportement des véhicules autonomes lors de situations d'urgence majeures
• Les régulateurs et les experts en sécurité réclament une surveillance plus stricte et des protocoles d'urgence plus clairs pour les opérations de robotaxis alors que les flottes s'étendent dans les villes américaines

Ce qui s'est passé: une panne de courant a perturbé les opérations des robotaxis de Waymo à San Francisco

En début de soirée du 20 décembre 2025, un incendie dans un poste électrique de Pacific Gas & Electric a provoqué une panne de courant généralisée qui a mis hors service environ un tiers du réseau électrique de San Francisco. Avec les feux de signalisation hors service et les routes plongées dans l'obscurité, la flotte croissante de taxis autonomes de Waymo, filiale d'Alphabet, a eu du mal à naviguer dans ces conditions.

Un nombre significatif de véhicules Waymo se sont immobilisés à des intersections ou se sont arrêtés de manière inattendue, leurs feux de détresse clignotant tandis que les conducteurs humains et les piétons tentaient de les contourner. L'entreprise a temporairement suspendu son service de robotaxis dans la ville et a repris ses activités environ un jour plus tard, une fois les conditions stabilisées.

Waymo a déclaré que ses véhicules sont programmés pour traiter les feux de signalisation non fonctionnels comme des arrêts à quatre voies, mais de nombreuses machines ont demandé des « vérifications de confirmation » aux agents de support humain à distance lorsqu'elles rencontraient des signaux éteints, une mesure de sécurité conçue à l'origine pour des pannes plus petites. Le volume concentré de demandes de confirmation a contribué aux retards et à la congestion, même si l'entreprise a noté que sa flotte a traversé avec succès plusieurs milliers d'intersections sombres. Voir aussi: UAB Mezon.

Waymo a depuis lors commencé à déployer des mises à jour logicielles fournissant à ses voitures un contexte supplémentaire concernant les pannes de courant, dans le but de les aider à naviguer plus efficacement lors de ces situations. Voir aussi: Carla Sanderson.

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Pourquoi c'est important

L'incident a relancé le débat sur la capacité des systèmes de véhicules autonomes actuels à faire face aux situations d'urgence réelles, en particulier lorsque des infrastructures critiques telles que l'alimentation électrique et le contrôle de la circulation tombent en panne. Les critiques affirment que le recours à des équipes de « réponse aux flottes » à distance pour confirmer les décisions expose une faiblesse dans un système présenté comme capable d'une autonomie totale. Voir aussi: Le rôle de Fiona Asonga dans la communauté des opérateurs au niveau de l'interconnexion au Kenya.

Des experts, notamment Philip Koopman de Carnegie Mellon et Missy Cummings du Centre pour l'autonomie et la robotique de l'Université George Mason, ont appelé à une réglementation fédérale plus stricte régissant la manière dont les opérateurs de robotaxis se préparent et réagissent à des événements rares mais à fort impact, tels que les pannes de courant ou les catastrophes naturelles. Koopman a averti que si un système ne peut pas faire face à une panne de courant sans créer un blocage de la circulation, et encore moins à un tremblement de terre ou à une inondation, les régulateurs doivent exiger la preuve que des scénarios de défaillance plus larges sont gérés en toute sécurité. Voir aussi: Gowtamsingh Dabee.

Le Département des véhicules motorisés de Californie et la Commission des services publics de Californie ont confirmé qu'ils examinaient la panne et envisageaient de renforcer les exigences en matière d'intervention d'urgence et de supervision des conducteurs à distance. Voir aussi: Ziggo Group nomme ses dirigeants avant l'introduction en Bourse à Amsterdam en 2027.

Cet épisode souligne les défis plus larges auxquels l'industrie des véhicules autonomes est confrontée. Le déploiement de services entièrement sans conducteur s'est avéré plus complexe et coûteux que prévu, avec des revers très médiatisés tels que la révocation du permis de GM Cruise à la suite d'un accident de piéton en 2023, qui soulignent les enjeux. Dans le même temps, des concurrents tels que Tesla et Zoox, soutenu par Amazon, poursuivent le déploiement de leurs propres robotaxis, intensifiant la pression sur les régulateurs pour trouver un équilibre entre l'innovation et la sécurité. Voir aussi: Les États-Unis comblent la faille des puces IA Nvidia à l’étranger.