NASA cherche une meilleure façon de ramener des échantillons martiens sur Terre

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• Le plan de la NASA pour ramener des échantillons de roches martiennes sur Terre est suspendu et une méthode plus rapide et moins coûteuse est recherchée.
• La récupération de sol et de roches martiens figure depuis longtemps sur la liste des tâches de la NASA, mais la date ne cesse d'être repoussée à mesure que les coûts montent en flèche.
• Le rover Perseverance de la NASA a collecté 24 échantillons de carottes dans des tubes à essai et vise plus de 30 échantillons pour rechercher des signes possibles de vie martienne ancienne.

Un plan pour ramener des échantillons sur Mars est suspendu

Les plans de la NASA pour ramener des échantillons de Mars sur Terre sont suspendus jusqu'à ce qu'une méthode plus rapide et moins chère soit disponible, a déclaré l'agence spatiale.

La récupération de sol et de roches martiens est sur la liste des tâches de la NASA depuis des décennies, mais la date est sans cesse repoussée à mesure que les coûts montent en flèche. Une récente étude indépendante a estimé le coût total entre 8 et 11 milliards de dollars et la date d'arrivée à 2040, soit environ une décennie plus tard que prévu. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que c'était trop cher et trop tard. Il a demandé au secteur privé et aux centres de l'agence spatiale de proposer d'autres idées pour repenser le programme.

Alors que la NASA fait face à des coupes budgétaires généralisées, il veut éviter de compromettre d'autres programmes scientifiques pour financer le projet d'échantillons martiens.

« Nous voulons recueillir toutes les idées nouvelles et fraîches possibles », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.

Exigences supplémentaires pour le nombre d'échantillons

Depuis son atterrissage dans le cratère Jezero, un ancien delta de rivière sur Mars, en 2021, le rover Perseverance de la NASA a collecté 24 échantillons de carottes dans des tubes à essai. L'objectif est de plus de 30 échantillons pour rechercher des signes possibles de vie martienne ancienne.

La NASA espère envoyer au moins une partie des échantillons collectés sur Terre dans les années 2030 pour un coût ne dépassant pas 7 milliards de dollars.

Nicky Fox, directrice des missions scientifiques de la NASA, a refusé lors de la conférence de presse de spéculer sur la date à laquelle les échantillons arriveraient sur Terre, ni même sur le nombre d'échantillons qui pourraient être retournés compte tenu des nouveaux plans et calendriers. Elle a indiqué que ces informations seraient incluses dans toute proposition. « Nous n'avons jamais lancé depuis une autre planète, ce qui rend la mission de retour d'échantillons martiens à la fois si difficile et si intéressante », a déclaré Fox.

Les scientifiques sont impatients d'analyser des échantillons bruts de Mars dans leurs propres laboratoires, ce qui est bien supérieur aux tests de base que les engins spatiaux peuvent effectuer sur la planète rouge. Selon la NASA, ces tests approfondis sont nécessaires pour confirmer toute preuve de vie microscopique remontant à des milliards d'années, lorsque l'eau coulait sur Terre. Nelson a déclaré que les échantillons aideront la NASA à décider où les astronautes iront sur Mars dans les années 2040.