The story of AFRINIC: How Africa’s internet ideal was destroyed from within

• AFRINIC était censé placer l'Afrique sur la scène Internet mondiale, un mécanisme pour gérer son système de numéros Internet de manière indépendante, sans aide étrangère
• Mais la corruption a détruit les systèmes politiques et de gestion, et lorsqu'elle a tenté de se remettre sur les rails avec les élections de 2025 la semaine dernière, ses dirigeants ont de nouveau tourné le dos à la réforme

AFRINIC n'est pas un mot que beaucoup de gens, même dans les différentes communautés Internet du monde, reconnaîtront. Mais pour ceux qui ont suivi ce récit d'incompétence managériale et de guerre politique, ce mot provoquera des soupirs d'exaspération. Voir aussi: AfriNIC: disparition du registre des membres.

AFRINIC est l'un des cinq registres Internet régionaux dans le monde qui administrent l'attribution des adresses IP – les composants essentiels des appareils connectés à Internet qui permettent à ces appareils de recevoir correctement les données, qu'il s'agisse de messages texte, d'appels téléphoniques via Internet, de pages Web ou de vidéos. Voir aussi: Alejandro Fernandez.

La semaine dernière, le 23 juin, elle a organisé une élection pour un nouveau conseil d'administration. Pourquoi ? Elle fonctionne sans conseil d'administration ni PDG depuis 2022, lorsque ses dirigeants d'alors ont été dissous suite à des allégations de corruption et de mauvaise gestion. S'ensuivirent trois ans d'incertitude pendant lesquels le personnel du registre a courageusement travaillé pour garantir la continuité des entreprises Internet africaines, mais sans conseil d'administration ni PDG, l'innovation a cessé et l'entreprise qui devait être la vitrine Internet de l'Afrique a dû sprinter pour rester immobile. Voir aussi: Aldo Garcia.

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Les élections d'AFRINIC – une pilule empoisonnée ?

Les élections de la semaine dernière étaient censées ramener AFRINIC du bord du gouffre – c'était l'occasion pour l'organisation non seulement de mettre en place une équipe de direction exceptionnelle, dotée de l'expertise et de la volonté de mener l'Internet africain vers l'avenir, mais aussi de montrer au monde qu'elle pouvait le faire, en interne. Les entreprises en ligne africaines pourraient prospérer avec une organisation africaine en tête. Voir aussi: Alcymer Vieira.

Mais, une fois de plus, les gens seront perplexes après une série d'actions du personnel du Comité électoral et du Comité des candidatures qui ont conduit le Receveur officiel à intervenir pour d'abord suspendre l'élection, puis l'annuler complètement. Voir aussi: Alcides Cremonezi.

Cela, parce qu'un seul vote, déposé par procuration, n'a pas pu être entièrement vérifié. Et ainsi AFRINIC, déjà le bouc émissaire de l'écosystème des numéros Internet, a de nouveau implosé, détruisant ses propres processus de l'intérieur, comme un serpent qui se mord la queue. Voir aussi: Alberto Anaya.

Beaucoup diront qu'ils l'avaient vu venir. Pour comprendre pourquoi, il faut remonter quelques années en arrière pour noter les moments où cette institution, née avec tant d'aspirations et d'attentes, a commencé à se corroder. Voir aussi: Albert Kis.

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AFRINIC comme phare Internet de l'Afrique

AFRINIC est née d'une vision. À la fin des années 1990, des technologues africains, frustrés par leur dépendance à l'égard d'institutions étrangères pour l'allocation de ressources numériques, se sont réunis au Bénin et ont jeté les bases d'une entité qui permettrait le développement de l'Internet africain de l'intérieur. En 2005, AFRINIC était officiellement opérationnelle. Basée à Maurice, elle distribuait des adresses IP pour le continent africain aux côtés de ses homologues mondiaux – ARIN, RIPE NCC, APNIC et LACNIC – en tant que l'un des cinq registres Internet régionaux.

Ses premiers dirigeants, dont Adiel Akplogan, Nii Quaynor, Pierre Ouédraogo et Alain Aina, étaient respectés et ont instauré la confiance au sein de la communauté, contribuant à positionner AFRINIC comme un phare de la capacité technique panafricaine. Tout au long des années 2000, l'organisation a gagné en légitimité et en portée, desservant des milliers d'entreprises qui dépendaient de sa stabilité pour développer leurs activités et contribuer à l'économie numérique émergente de l'Afrique.

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Les vulnérabilités d'AFRINIC

Mais sous la surface, AFRINIC avait des vulnérabilités qui s'avéreraient plus tard fatales. Elle était enregistrée en tant qu'entité privée selon le droit civil mauricien, et non en tant qu'organisme intergouvernemental, ni soutenue par un quelconque bloc politique africain. Elle ne bénéficiait d'aucune immunité juridique ni protection par le biais de traités internationaux. En pratique, cela signifiait qu'elle était à la merci des tribunaux locaux et de la politique locale, sans amortisseur externe en cas de litiges.

Cette fragilité a été exposée en 2019. Des enquêtes ont révélé que des millions d'adresses IP avaient été attribuées en secret et détournées vers des sociétés écran étrangères. Un acteur interne, le coordinateur politique Ernest Byaruhanga, a été impliqué dans la manipulation de registres et la supervision de transferts d'une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars. Les retombées furent immédiates et explosives.

AFRINIC, tentant tardivement de faire le ménage, a révoqué une grande partie de cet espace IP contesté et a déclenché une contre-attaque juridique, en particulier dans l'affaire Cloud Innovation, qui a affirmé que la confiscation tentée était illégale et que ses propres activités étaient entièrement justes et conformes aux conditions décrites. Plus de 50 poursuites ont été déposées contre elle devant les tribunaux mauriciens. L'effet de ces poursuites fut paralysant – les comptes bancaires d'AFRINIC ont été gelés, les réunions du conseil bloquées et les élections interrompues. Le registre est devenu l'otage de sa propre structure juridique.

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Number Resource Limited et Number Resource Society

Dans le chaos qui a suivi, le personnel a dû fonctionner sans supervision. Le conseil s'est dissous. Le PDG a démissionné. Pendant près de trois ans, l'organisation a continué en pilote automatique, délivrant des ressources tandis que ses mécanismes de gouvernance s'effondraient.

Les élections de 2025 étaient censées mettre fin à cette impasse. Après des mois de préparation minutieuse, de mobilisation communautaire et de délais imposés par le tribunal, un vote a eu lieu le 23 juin. Des centaines de membres se sont présentés, beaucoup par procuration légalement attribuées et organisées par l'intermédiaire de Number Resource Limited, associée à un groupe de campagne bruyant appelé Number Resource Society.

Ce groupe militait depuis longtemps pour l'équité, la transparence et l'égalité, prônant une nouvelle AFRINIC qui abolirait les frais d'adhésion et offrirait une véritable propriété des adresses IP, ce qu'aucun autre registre Internet n'offrait.

C'était la première véritable occasion pour AFRINIC de prouver qu'elle pouvait encore assurer une légitimité démocratique, d'une manière qui pourrait servir d'exemple pour le monde. Au lieu de cela, le processus s'est à nouveau effondré, cette fois à cause d'un seul vote par procuration prétendument non vérifié.

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Les décisions discutables d'AFRINIC

Là encore, des questions se poseront sur la prise de décision qui a eu lieu. Plutôt que d'écarter le vote suspect et de continuer, le personnel a suspendu l'ensemble de l'élection. Quelques jours plus tard, sous l'influence peu claire du Receveur officiel et du ministère des TIC, les résultats ont été annulés. Des centaines de bulletins légitimes ont été rejetés. Les procurations qui avaient été légalement enregistrées et notariées ont été ignorées.

AFRINIC, où de mauvaises décisions ont failli conduire à son effondrement quelques années plus tôt, a choisi une fois de plus de détruire sa propre voie à suivre, comme un pare-feu se retournant contre son propre serveur.

De plus, des témoignages ont émergé selon lesquels des membres du Comité électoral ont retiré des documents de procuration de la salle de scrutin pour appeler les membres ressource nommés sur le document. Cela constituerait une violation de plusieurs conditions électorales d'AFRINIC, stipulant la confidentialité et la non-divulgation.

Ensuite, il y a les décisions prises par le Receveur officiel Dabee, et un avocat britannique, Simon Davenport KC, qui présidait le Comité des candidatures. Ce sont eux qui ont pris les décisions de suspendre le vote, après l'identification du vote par procuration suspect, puis d'annuler toute l'élection.

Là encore, il faut se demander si un seul vote était suspect, pourquoi ne pas éliminer ce seul vote ? Pourquoi aller jusqu'à l'extrême d'annuler toute une élection ? Surtout une élection si cruciale pour l'écosystème Internet africain, une élection qui pourrait mettre le registre sur la voie de la croissance et du succès, plutôt que de s'enliser dans la paperasserie juridique et les insultes.

La naissance d'AFRINIC a été un triomphe de la collaboration africaine. Sa croissance a témoigné de ce que le continent pouvait accomplir lorsqu'on lui donne des outils et la confiance. Mais elle est en train de devenir un récit édifiant de ce qui arrive lorsque les institutions manquent de colonne vertébrale politique, de garanties juridiques et de leadership moral pour se protéger.

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AFRINIC attire des organisations non pertinentes

Le drame est tel qu'AFRINIC a attiré des organisations qui n'ont pas de véritable lien avec les événements et qui se sont retrouvées entraînées.

L'ICANN, l'organisme qui s'occupe de tous les noms de domaine, enregistrements DNS et autres identifiants techniques d'Internet dans le monde, s'est engouffré dans la fosse en avertissant AFRINIC qu'elle risquait d'être auditée pour conformité. Se référant à un document qui n'a été ratifié que quelques mois avant l'élection, le président-directeur général de l'ICANN, Kurt Lindqvist, a écrit: « En raison des allégations et plaintes choquantes concernant la conduite de l'élection du conseil d'administration d'AFRINIC, l'ICANN met formellement AFRINIC en demeure qu'un examen de conformité pourrait bien être nécessaire. »

La Cour suprême de Maurice, dans une réponse antérieure à une demande de l'ICANN, a déclaré que « le requérant n'a pas qualité pour introduire une telle demande devant cette Cour », ce qui signifie que l'ICANN était une partie prenante non pertinente dans les activités d'AFRINIC – mais cela semble avoir été ignoré. La Cour a également qualifié l'ICANN d'« inappropriée », de « déraisonnable » et d'« irresponsable » dans sa demande, qui menaçait de faire dérailler l'élection tant attendue.

Le gouvernement mauricien, sous la forme du ministère des Technologies de l'information et de la communication, est également intervenu pour empêcher la publication de tout résultat. Ceci, pour une élection au sein d'une entreprise privée, mandatée par la Cour suprême.

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L'avenir d'AFRINIC

Alors, quelle est la suite ?

Officiellement, l'annulation de l'élection qui vient d'avoir lieu signifie qu'une nouvelle élection doit être fixée. Gowtamsingh Dabee, le Receveur officiel nommé par le tribunal, a écrit sur le site d'AFRINIC le 26 juin: « Je demande à la Cour suprême de Maurice une prolongation limitée du mandat actuel uniquement pour permettre l'organisation et l'exécution correctes de nouvelles élections entièrement vérifiées, en tenant compte de toutes les parties prenantes dans un délai raisonnable. »

Mais il faut se demander si simplement laisser les résultats de l'élection actuelle ne serait pas une meilleure résolution, même si ce n'est que temporairement. Nombreux sont ceux qui pensent qu'AFRINIC a tellement besoin d'une direction interne, plutôt que d'être tirée d'un côté et de l'autre de l'extérieur, qu'il faudrait lui donner un conseil d'administration capable de le faire.

Un seul vote par procuration douteux ne devrait pas annuler tous les votes, selon cette logique. « La suspicion n'est pas un crime », a déclaré une source proche des événements.