Google expands Africa Connect with new subsea hubs

• Google va créer quatre hubs de connectivité sous-marine clés dans les parties nord, sud, est et ouest de l’Afrique dans le cadre de son plan d’infrastructure Africa Connect.
• Google prévoit d’engager 9 millions de dollars américains supplémentaires l’année prochaine pour soutenir l’IA, les compétences et les outils à travers le continent, après avoir déjà investi plus de 17 millions de dollars dans les universités et instituts de recherche africains au cours des quatre dernières années.

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Google a annoncé une expansion significative de son Africa Connect; il établira quatre hubs stratégiques de connectivité sous-marine à des emplacements qui n’ont pas encore été divulgués, couvrant les quatre régions cardinales du continent (nord, sud, est, ouest).

Ces hubs sont destinés à relier les systèmes de câbles existants et à venir, notamment le câble sous-marin Equiano (longeant la côte ouest de l’Afrique) et Umoja, une route de fibre optique qui devrait entrer en service en 2027 et qui reliera l’Australie à l’Afrique via un réseau terrestre traversant le Kenya, l’Ouganda, le Rwanda, la République démocratique du Congo, la Zambie, le Zimbabwe et l’Afrique du Sud. Voir aussi: Ofcom révèle les lacunes de couverture mobile sur les trains britanniques.

Outre l’infrastructure physique, Google a engagé des fonds substantiels pour la recherche et l’éducation: plus de 17 millions de dollars américains au cours des quatre dernières années pour soutenir les universités et les instituts de recherche en Afrique, auxquels s’ajoutent 9 millions de dollars pour l’année à venir. Cela comprend la fourniture de formations, de ressources informatiques et l’accès à des modèles d’IA avancés. Voir aussi: Robert Neuwirth.

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Ces nouveaux hubs et systèmes de câbles promettent d’améliorer la fiabilité, la vitesse et la résilience d’Internet en Afrique. En développant plusieurs points d’entrée et routes de câbles (via Equiano et Umoja), et en ajoutant des hubs dans toutes les régions, Google entend réduire la dépendance à des points d’étranglement uniques qui ont auparavant conduit à des coupures lorsque des câbles sous-marins étaient endommagés. Voir aussi: L'UE évince les opérateurs satellites américains du spectre.

De plus, si les institutions locales développent la capacité de les utiliser, une connectivité moins chère et plus rapide pourrait permettre un meilleur accès aux outils d’IA, aux services numériques, aux ressources éducatives et aux opportunités économiques. Plutôt que de simplement étendre la connectivité, le financement de la recherche et des universités pourrait aider à développer l’expertise technique et en IA locale. Voir aussi: La FCC impose des licences pour les points d'atterrissage des câbles sous-marins aux États-Unis.

Cependant, plusieurs questions demeurent: Voir aussi: Les États-Unis ferment la faille des puces d'IA offshore.

• Où exactement les quatre hubs seront-ils situés, et comment la sélection des sites tiendra-t-elle compte des infrastructures existantes (ou de leur absence) ?
• La baisse promise des coûts pour les utilisateurs finaux se matérialisera-t-elle, sachant que la connectivité n’est qu’une partie de l’équation des coûts (les autres incluent la fibre locale, la réglementation, l’électricité et les investissements des fournisseurs de services) ?
• Comment la maintenance, la gouvernance locale et l’accessibilité financière seront-elles gérées pour éviter que cette infrastructure ne serve qu’aux grandes entreprises ou aux élites urbaines ?

Ce développement s’inscrit dans une tendance plus large de ces dernières années: le câble Equiano de Google, lancé en 2019 et pleinement opérationnel le long de la côte ouest de l’Afrique depuis 2022, transporte déjà un ordre de grandeur de capacité de plus que les câbles antérieurs, permettant un bond du débit de données potentiel. Voir aussi: FCC relance les enchères AWS-3 après le défaut de Dish.

Le succès de ces initiatives dépendra non seulement de la pose des câbles, mais aussi d’un déploiement inclusif, d’un soutien réglementaire et de la garantie que les bénéfices (accès fiable et abordable; innovation locale) atteignent les communautés rurales, à faible revenu et autrement mal desservies. Par ailleurs, la route terrestre d’Umoja a été construite avec Liquid Intelligent Technologies et vise à reproduire des itinéraires existants qui ont connu des défaillances.