Des échantillons collectés sur l'astéroïde Bennu par OSIRIS-REx, la première sonde américaine de prélèvement d'astéroïdes, ont été ramenés avec succès sur Terre le 24. Il s'agit de la première mission américaine de retour d'échantillons d'astéroïde, livrant des roches, de la poussière et d'autres échantillons qui aideront les scientifiques à comprendre la formation planétaire et l'origine de la vie sur Terre.
De retour après plus de deux semaines
Selon la NASA, à 6 h 42, heure de l'Est, le 24, OSIRIS-REx a largué le module d'échantillons à une altitude d'environ 100 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Après environ quatre heures de vol, le module est entré dans l'atmosphère terrestre près de la côte californienne, aux États-Unis, à 10 h 42. À 10 h 52, avec l'aide de parachutes, le module d'échantillons a atterri avec succès dans une zone prédéterminée de la zone d'entraînement aux vols d'essai du département de la Défense des États-Unis, près de Salt Lake City, dans l'Utah.
Par la suite, l'équipe de la mission a transporté la capsule d'échantillons vers une salle blanche temporaire. L'échantillon, pesant environ 250 grammes, doit être envoyé mardi au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas, pour analyse scientifique.
OSIRIS-REx a été lancé le 8 septembre 2016 et est arrivé près de l'astéroïde Bennu le 3 décembre 2018. Le 20 octobre 2020, OSIRIS-REx a utilisé son bras robotique pour collecter des échantillons à la surface de l'astéroïde Bennu. Le 10 mai 2021, OSIRIS-REx a entamé son voyage de retour vers la Terre.
Vers une compréhension plus approfondie
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité l'équipe OSIRIS-REx, soulignant que cette mission historique est la première mission américaine de retour d'échantillons d'astéroïde de l'histoire. Il a insisté sur l'importance de cette mission pour approfondir notre compréhension de l'origine et de la formation du système solaire.
De plus, il a noté que Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux, et que les connaissances tirées de l'échantillon aideront à comprendre les astéroïdes qui pourraient potentiellement impacter la Terre.
Selon la NASA, Bennu est âgé de 4,5 milliards d'années et contient des matériaux du système solaire primitif. L'étude de Bennu permettra non seulement d'améliorer notre compréhension de la formation des planètes et de l'origine de la vie sur Terre, mais aussi de fournir des informations précieuses pour les recherches futures sur la technologie de déviation d'orbite des astéroïdes, en particulier pour les astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre.
D'autres missions à l'avenir
Après avoir largué la capsule d'échantillons au-dessus de l'atmosphère terrestre, OSIRIS-REx a allumé ses moteurs pour quitter l'orbite terrestre et entamer une nouvelle mission nommée OSIRIS-APEX. Cette mission se rendra vers l'astéroïde Apophis pour y mener des investigations exploratoires.
Apophis devrait s'approcher à moins de 32 000 kilomètres de la Terre en 2029. OSIRIS-APEX doit entrer en orbite autour d'Apophis pour observer les effets de l'approche de l'astéroïde sur son orbite, sa vitesse de rotation et sa surface.
Actuellement, des équipes militaires de recherche et de sauvetage se dirigent vers le site d'atterrissage de la capsule d'échantillons, avec pour objectif de la transporter rapidement vers une salle blanche temporaire afin de la protéger de l'environnement terrestre.