En 2023, la Chine a réalisé environ 232 investissements dans l'IA, soit une baisse de 38 % par rapport à l'année précédente. Avec des fonds limités, 2024 pourrait être une année de vérité pour de nombreuses startups en IA en Chine. Le ralentissement des investissements chinois dans l'IA n'est pas totalement inattendu, compte tenu de la baisse continue du capital-risque mondial. La vérité est masquée. En 2023, l'engouement mondial pour l'intelligence artificielle, porté par ChatGPT, déferle sur la planète. À première vue, l'intelligence artificielle bat son plein en Chine, mais en y regardant de plus près, ce n'est pas le cas.
Malgré le battage médiatique, les investisseurs en capital-risque ne sont pas aussi enthousiastes qu'on pourrait le croire pour cette technologie émergente. Selon le cabinet d'études CBInsight, en 2023, la Chine a réalisé environ 232 investissements dans l'IA, soit une baisse de 38 % en glissement annuel. Le financement des entreprises chinoises d'IA a totalisé environ 2 milliards de dollars, soit 70 % de moins que l'année dernière. Un rapport distinct provenant d'une base de données chinoise a montré un montant plus élevé, bien qu'il ait indiqué la même tendance à la baisse.
Selon ITJuzi, au cours des 11 premiers mois de 2023, la Chine a enregistré 530 tours de financement dans le secteur de l'IA, soit une baisse de 26 % en glissement annuel. Ces investissements ont totalisé 63,1 milliards de yuans (8,77 milliards de dollars), en baisse de 38 % par rapport à l'année précédente et bien en deçà du pic de 2021 de 248,78 milliards de yuans. La différence de taille d'investissement entre les deux rapports peut être due à leurs approches différentes dans le calcul des tours de financement.
ITJuzi connaît peut-être mieux l'activité de financement locale que ses homologues étrangers, notamment parce que les startups en IA en Chine sont devenues plus méfiantes à l'égard des financements en dollars. Beaucoup craignent maintenant que les régulateurs américains examinent de près les flux de capitaux américains vers leurs entreprises d'IA. Une économie de marché déprimée. Dans une perspective plus large, le ralentissement des investissements en IA en Chine n'est pas totalement inattendu compte tenu de la baisse continue du capital-risque mondial. Cependant, les startups en IA en Chine sont confrontées à un ensemble unique d'obstacles.
Le capital-risque américain, traditionnellement le principal moteur de croissance du secteur Internet chinois, a fortement diminué depuis le découplage entre la Chine et les États-Unis. Les perspectives d'introduction en bourse des entreprises technologiques chinoises sur le marché boursier américain se sont également assombries en raison des tensions géopolitiques, de sorte que les investisseurs sont devenus plus prudents à l'idée de soutenir des entreprises surmédiatisées sans canal de sortie clair ou plan de monétisation.
Wang Xiaochuan avec Baichuan et Lee Kaifu avec 01.AI, ces entreprises parviennent encore à attirer des financements importants, mais la plupart des petites entreprises sont confrontées à des investisseurs de plus en plus conservateurs. La tâche de développer une version chinoise de ChatGPT est revenue aux géants technologiques aux poches profondes qui ont stocké des puces d'IA, tandis que les startups sous-financées explorent des applications de niche basées sur des modèles open source ou des modèles chinois locaux. Lire aussi: La startup chinoise d'IA 01.AI valorisée à 1 milliard de dollars en huit mois.
Des questions se sont posées sur les prouesses techniques des grands modèles de langage chinois, car les développeurs sont confrontés à une pénurie chronique de puces d'IA. Le gouvernement américain a interdit l'exportation vers la Chine des unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia dans le cadre d'une guerre technologique qui s'intensifie entre les États-Unis et la Chine. Hausse des coûts réglementaires. En interne, une réglementation accrue entraîne des coûts de conformité plus élevés pour les startups en IA.
Contrairement à leurs pairs plus grands et mieux financés, de nombreuses startups manquent des ressources financières et bureaucratiques nécessaires pour obtenir les licences d'IA requises ou satisfaire aux exigences de censure de l'Internet du pays. Bien que l'incertitude réglementaire et politique puisse être des obstacles moins importants, ces startups doivent naviguer dans un nouveau comportement des utilisateurs et un écosystème Internet complètement coupé de leur marché intérieur.
Les entreprises d'IA aventureuses sont susceptibles de se tourner vers des investisseurs étrangers, très probablement américains, pour obtenir des financements et, en fin de compte, pour aider à élaborer une stratégie d'introduction en bourse. Mais avant de pouvoir s'associer à des institutions américaines, elles doivent avoir la bonne structure d'entreprise, des solutions de stockage de données offshore et même des passeports étrangers pour leurs fondateurs afin que les investisseurs de la Silicon Valley ne s'inquiètent pas de violer les restrictions américaines sur les investissements liés à la Chine.
Avec des fonds limités, 2024 pourrait être une année de vérité pour de nombreuses startups en IA en Chine.