• La demande croissante d'électricité des centres de données d'intelligence artificielle oblige le réseau électrique américain à maintenir en fonctionnement les anciennes centrales à combustibles fossiles « de pointe », inversant les fermetures prévues.
• Les préoccupations environnementales et de santé publique augmentent, car ces centrales émettent une pollution élevée et sont situées de manière disproportionnée dans les communautés défavorisées.

Ce qui s'est passé: la demande d'électricité de l'IA maintient les anciennes centrales de pointe

La croissance rapide de la consommation d'électricité par les centres de données d'intelligence artificielle (IA) aux États-Unis a conduit les gestionnaires de réseau et les services publics à retarder ou annuler la fermeture de nombreuses anciennes centrales électriques à combustibles fossiles connues sous le nom de « peakers ». Ces centrales, conçues pour fonctionner uniquement pendant les périodes de pointe de la demande, devaient être fermées mais sont remises en service car la demande d'électricité dépasse l'offre, en particulier dans le réseau PJM Interconnection couvrant 13 États du Midwest au Mid-Atlantique.

Dans le quartier de Pilsen à Chicago, par exemple, la centrale Fisk de huit unités, rarement utilisée, construite dans les années 1960 et appartenant à NRG Energy, Inc., devait être mise hors service mais reste opérationnelle après la flambée des prix de l'électricité dans un contexte de charge croissante du réseau. Matt Pistner, vice-président senior de la production chez NRG, a déclaré que l'entreprise avait retiré l'avis de fermeture car il y avait « une justification économique pour les maintenir en service ».

Une analyse de Reuters montre que sur environ 23 centrales électriques au fioul, au gaz et au charbon dont la fermeture était prévue à partir de 2025 dans la région PJM, les services publics et les gestionnaires de réseau ont reporté la fermeture de 13 installations, dont 11 sont des unités de pointe.

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Pourquoi c'est important

Les centrales de pointe sont généralement moins efficaces et émettent plus de dioxyde de soufre et d'autres polluants par unité d'électricité produite que les centrales de base modernes ou les sources d'énergie renouvelable. Beaucoup de ces installations ne disposent pas de technologies avancées de contrôle de la pollution, ce qui signifie qu'une exploitation accrue peut aggraver la qualité de l'air local et les résultats en matière de santé.

Ces impacts sont souvent ressentis le plus durement par les communautés à faible revenu et minoritaires où les centrales de pointe sont situées de manière disproportionnée, un schéma documenté dans les données de l'Agence de protection de l'environnement (Environmental Protection Agency) et les études universitaires.

Des alternatives telles que l'amélioration de la capacité de transmission pour équilibrer l'offre et la demande régionales, ainsi que les systèmes de stockage par batterie qui peuvent fournir de l'électricité pendant les périodes de pointe, sont suggérées par les experts en énergie. Ces technologies pourraient réduire la dépendance aux centrales de pointe et soutenir une intégration plus large des énergies propres. Cependant, l'infrastructure actuelle du réseau reste limitée, ce qui rend ces transitions coûteuses et complexes.

La Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a récemment ordonné à PJM Interconnection d'adopter de nouvelles règles régissant les connexions pour les grands consommateurs d'électricité tels que les centres de données d'IA, indiquant un intérêt fédéral pour la fiabilité du réseau face à la demande croissante. Vous pouvez consulter les directives officielles et le rôle réglementaire de la FERC sur son site officiel.

Néanmoins, l'utilisation continue des centrales de pointe soulève des questions plus larges sur les compromis entre le soutien à la croissance rapide des centres de données et la réalisation des objectifs climatiques et sanitaires à long terme. Les critiques affirment que le maintien de ces centrales pourrait ralentir la transition vers des sources d'énergie plus propres et augmenter les coûts de l'électricité pour les consommateurs si les mises à niveau du réseau et les expansions des capacités renouvelables prennent du retard par rapport à la croissance de la demande.