Zusammenfassung

  • Stardust@home öffnete die öffentliche Suche im August 2006; mit der Maus ließen sich Mikroskopbilder verschiedener Tiefen durchgehen.
  • Bekannte Kontrollbilder, mehrere Beobachter und die Prüfung durch Forscher gaben den Meldungen eine Methode. Auch ein sorgfältig betrachtetes leeres Feld war ein Ergebnis.

Eine Weile nach Sternenstaub suchen und nichts finden konnte durchaus nützliche Arbeit sein. Stardust@home hatte dafür einen Knopf. Endlich bekam auch die gewissenhafte Tätigkeit ohne spektakuläres Finale einen ordentlichen Abschluss.

Für ein Bild, das sich zum Suchen nicht ausreichend fokussieren ließ, gab es einen anderen Knopf. Wer schon einmal vergeblich eine unscharfe Aufnahme angestarrt hat, dürfte diese Höflichkeit schätzen. Das Forschungsteam erhielt dadurch zwei unterschiedliche Informationen.

Nach der Raumfahrt kam die Bildarbeit

Die NASA-Kapsel Stardust brachte im Januar 2006 Material zur Erde zurück. Zu den Aufgaben gehörte, winzige Spuren interstellaren Staubs im Aerogel zu finden, das schnelle Teilchen aufgefangen hatte. Der Kollektor blieb im Labor des Johnson Space Center. Freiwillige sollten digitale Ansichten untersuchen.

Schon deren Herstellung bereitete Mühe. In der Startankündigung der University of California at Berkeley vom Juli erläuterte Andrew Westphal, die Aerogeloberfläche sei rauer als erwartet. Das erschwerte dem automatischen Mikroskop die Fokussierung. Auch nach einer Weltraumreise konnte eine Untersuchung noch an einem schlechten Bild hängen.

Am 1. August 2006 begann die öffentliche Suche. Die Teilnehmer absolvierten eine Einführung und einen Test. Danach übernahmen sie einen kleinen, wiederholbaren Teil der Laborarbeit an ihrem eigenen Computer.

Die Maus drehte am unsichtbaren Mikroskop

Der Forschungsbericht von 2007 beschreibt das Verfahren. Das automatische Mikroskop nahm jeden Ausschnitt in mehreren Tiefen auf. Aus dem Bildstapel entstand eine Folge, die der Browser durchblättern konnte. Eine Bewegung der Maus entlang eines Schiebereglers wirkte wie das Scharfstellen am Mikroskop.

Die Oberfläche lief mit HTML und JavaScript im Browser, ohne eine zusätzliche Suchanwendung zu installieren. Hinter dem Regler steckten Scannen, Archivieren, Zerlegen der Bildfolgen, Komprimieren und Übertragen. Der einfache Handgriff setzte eine Menge vorbereitender Arbeit voraus.

Ein interessanter Befund konnte angeklickt und bestätigt werden; seine Position blieb erhalten. Ein untersuchtes Feld ohne Spur erhielt eine entsprechende Meldung. Reichte der Fokusbereich nicht aus, ließ sich das gesondert angeben. Der Server zeichnete Handlung und Koordinaten auf.

Damit durften die Beobachter auch ein Problem des Ausgangsmaterials zurückmelden. Mehr Ausdauer konnte kein scharfes Bild ergänzen, das bei der Aufnahme fehlte. Der nächste sinnvolle Schritt lag dann bei der Bildvorbereitung.

Manche Spuren hatten eine bekannte Lösung

Die Forscher wollten außerdem wissen, wie zuverlässig gesucht wurde. Laut ihrem Bericht mischten sie Kalibrierungsbilder unter die Aufnahmen. Die Teilnehmer kannten dieses Prinzip, erfuhren während der Prüfung jedoch nicht, ob gerade ein Kontrollbild vor ihnen lag.

Einige Bilder waren nachweislich leer. Andere enthielten eine digital eingefügte Spur, deren Vorlage aus einem Einschlagversuch im Labor stammte. So konnte das Team getrennt beurteilen, wie gut jemand Spuren erkannte und wie gut er leere Felder richtig einordnete.

Mehrere Personen sahen denselben Ausschnitt. Übereinstimmungen führten vielversprechende Felder zu vier Forschern in Berkeley. Der Bericht nannte Aufnahmen mit höherer Vergrößerung als nächsten Schritt. Die Arbeit eines Klicks musste irgendwann wieder beim materiellen Kollektor ankommen.

Die Freiwilligen nannten sich dusters. Der Bericht von 2007 führte 20.064 von ihnen gemeinsam unter den Autoren auf und verzeichnete bis zum 12. Dezember 2006 mehr als dreißig Millionen Suchvorgänge. Staubwischen hatte einen erstaunlich fernen Einsatzort gefunden.

Der Browser gab verteilter Aufmerksamkeit eine brauchbare Form. Eine mögliche Spur, ein fertig untersuchtes leeres Feld oder der Hinweis auf ein unbrauchbares Bild halfen dem nächsten Menschen bei seiner Entscheidung.

Quellen