A Amazon suspendeu seu plano de aquisição da iRobot, o que poderia ser um golpe devastador para a empresa. Na última década, empresas semelhantes à iRobot enfrentaram dificuldades, inclusive na China e na Coreia do Sul. Agora, os planos da iRobot incluem cortar um terço de sua força de trabalho e terceirizar funções de engenharia não essenciais para reduzir custos, talvez como uma medida temporária. A direção da iRobot talvez tenha acreditado ter encontrado uma saída fácil e lucrativa ao fechar um acordo com a Amazon.

Quando uma empresa detém 46% de participação de mercado mas ainda sofre dezenas de milhões de dólares em perdas, é provável que o principal problema seja a gestão da empresa, e não apenas a concorrência do mercado ou os desafios regulatórios. A direção da iRobot talvez tenha acreditado ter encontrado uma saída fácil e lucrativa ao fechar um acordo com a Amazon. Quando uma empresa detém 46% de participação de mercado mas ainda sofre dezenas de milhões de dólares em perdas, é provável que o principal problema seja a gestão da empresa, e não apenas a concorrência do mercado ou os desafios regulatórios.

Enquanto as empresas chinesas avançavam a todo vapor, eles ficaram sentados sobre sua vantagem sem fazer nada. Eu acho que os maiores fracassos são o Braava e o esvaziamento automático de lixo, que deveriam ter integrado essa funcionalidade no Roomba há muito tempo, em vez de nos fazer pagar por um animal de estimação virtual de truque único. Uma parada repentina dos planos: o acordo proposto pela Amazon para a iRobot falhou devido a problemas regulatórios. Isso pode ser uma vitória para os defensores da privacidade, mas pode ser uma notícia muito ruim para os aspiradores robô Roomba que conhecemos.

A Comissão Europeia considerou o acordo anticompetitivo, o que é uma ironia cruel para a iRobot, pois o acordo falhou enquanto os concorrentes da iRobot permanecem. A iRobot é uma líder de mercado que luta contra uma enorme onda de concorrência. Ela depende de uma injeção de liquidez da Amazon e dos recursos necessários para sobreviver no mercado hipercompetitivo de aspiradores robô de hoje. Desde 2014, a participação de mercado dominante da iRobot não parou de diminuir. Segundo a Statista, essa proporção caiu de 64% em 2016 para 46% em 2020. É uma realidade sombria.

Leia também: Amazon abandona seu plano de aquisição de US$ 1,4 bilhão da fabricante do Roomba, iRobot. Os concorrentes também estão melhorando. Na última década, empresas chinesas como Ecovacs, Roborock e dream Technology inundaram o mercado global com preços mais baixos. A Samsung e a SharkNinja, sediada nos Estados Unidos, também entram na dança, sem falar nas dezenas de marcas contextuais documentadas publicamente na Amazon que vendem seus robôs por menos de US$ 200, uma fração do preço dos modelos emblemáticos como Roborock (US$ 1.600) e Roomba (US$ 1.400). Em termos de preço, a iRobot claramente não é dominante.

O mercado é difícil, e a Neato Robotics fechou as portas no ano passado. Agora, a iRobot Corp. anuncia um prejuízo líquido para 2022 e pode precisar de um acordo como o da Amazon para sobreviver. Enquanto isso, Roborock, Ecovacs e dream Technology inovam com soluções all-in-one, como um aparelho que lava, aspira, esvazia o lixo, enche os tanques de lavagem, retira a água suja, limpa e seca os panos de chão, e até se conecta ao encanamento da sua casa. De modo que você praticamente não precisa levantar um dedo para o aspirador robô.

Um ano depois, a iRobot apresentou o Combo j9 Plus, que podia encher automaticamente o tanque de lavagem, mas não possuía muitos dos recursos alardeados por seus concorrentes. Agora, com a saída dos fundadores e a diminuição da liquidez, os investidores entram em cena. Um dilema: a iRobot espera uma perda operacional de até US$ 285 milhões em 2023. No ano passado, ela teve que tomar emprestado US$ 200 milhões antes da conclusão do acordo com a Amazon, e a Amazon pagou apenas US$ 94 milhões como taxa de desistência, então ela teve que encontrar o restante do dinheiro em outro lugar ou arriscar uma venda parcial.

O plano desesperado incluía cortar um terço do quadro de funcionários, fechar escritórios e reduzir os custos de pesquisa e desenvolvimento em US$ 20 milhões por ano, terceirizando funções de engenharia não essenciais. A empresa também abandonará sua linha de purificadores de ar (adquiriu a Aeris em 2021) e seu cortador de grama robótico Terra (que nunca foi lançado nos Estados Unidos), dando mais uma vez vantagem à concorrência. Tanto a Ecovacs quanto a dream enviarão cortadores de grama robóticos para os Estados Unidos pela primeira vez este ano, e os purificadores de ar robóticos da Ecovacs chegarão em breve ao mercado americano.

Sem pesquisa e desenvolvimento substanciais, sem produtos novos e inovadores e sem software (relativamente) excelente, a Roomba pode rapidamente se tornar uma perdedora enquanto as empresas chinesas entram no mercado e ganham participação. Os aspiradores robô produzidos por essas empresas são de boa qualidade e inovam rapidamente, mas têm seus próprios problemas, incluindo falta de reparabilidade pelo usuário e algumas preocupações com a privacidade. Esta semana, o Sr. Angle declarou acreditar que «a iRobot tem um futuro empolgante».

Com os aspiradores robô básicos se tornando rapidamente uma commodity, o próximo grande avanço na robótica doméstica é um salto que realmente me entusiasma. Embora a iRobot esteja no topo da minha lista de empresas, eu gostaria de poder ser tão otimista quanto ao seu futuro.