Amostras coletadas do asteroide Bennu pela OSIRIS-REx, a primeira sonda americana de coleta de asteroides, foram trazidas com sucesso para a Terra no dia 24. Esta é a primeira missão americana de retorno de amostras de asteroide, entregando rochas, poeira e outras amostras que ajudarão os cientistas a entender a formação planetária e a origem da vida na Terra.

De volta após mais de duas semanas

Segundo a NASA, às 6h42 (horário do leste) do dia 24, a OSIRIS-REx liberou o módulo de amostras a uma altitude de cerca de 100 mil quilômetros acima da superfície da Terra. Após cerca de quatro horas de voo, o módulo entrou na atmosfera terrestre próximo à costa da Califórnia, nos Estados Unidos, às 10h42. Às 10h52, com a ajuda de paraquedas, o módulo de amostras pousou com sucesso em uma área predeterminada da zona de treinamento de voos de teste do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, perto de Salt Lake City, Utah.

Em seguida, a equipe da missão transportou a cápsula de amostras para uma sala limpa temporária. A amostra, pesando cerca de 250 gramas, deve ser enviada na terça-feira ao Centro Espacial Johnson em Houston, Texas, para análise científica.

A OSIRIS-REx foi lançada em 8 de setembro de 2016 e chegou perto do asteroide Bennu em 3 de dezembro de 2018. Em 20 de outubro de 2020, a OSIRIS-REx usou seu braço robótico para coletar amostras da superfície do asteroide Bennu. Em 10 de maio de 2021, a OSIRIS-REx iniciou sua viagem de volta à Terra.

Rumo a uma compreensão mais profunda

O administrador da NASA, Bill Nelson, parabenizou a equipe da OSIRIS-REx, destacando que esta missão histórica é a primeira missão americana de retorno de amostras de asteroide da história. Ele enfatizou a importância desta missão para aprofundar nossa compreensão da origem e formação do sistema solar.

Além disso, ele observou que Bennu é um asteroide potencialmente perigoso, e que o conhecimento obtido com a amostra ajudará a entender os asteroides que podem potencialmente impactar a Terra.

Segundo a NASA, Bennu tem 4,5 bilhões de anos e contém materiais do sistema solar primitivo. O estudo de Bennu não só melhorará nossa compreensão da formação dos planetas e da origem da vida na Terra, mas também fornecerá informações valiosas para futuras pesquisas sobre tecnologia de desvio de órbita de asteroides, especialmente para aqueles que podem representar uma ameaça à Terra.

Outras missões no futuro

Após liberar a cápsula de amostras acima da atmosfera terrestre, a OSIRIS-REx acionou seus motores para sair da órbita da Terra e iniciar uma nova missão chamada OSIRIS-APEX. Esta missão irá até o asteroide Apophis para realizar investigações exploratórias.

Apophis deve se aproximar a menos de 32 mil quilômetros da Terra em 2029. A OSIRIS-APEX deve entrar em órbita ao redor de Apophis para observar os efeitos da aproximação do asteroide em sua órbita, velocidade de rotação e superfície.

Atualmente, equipes militares de busca e resgate estão se dirigindo ao local de pouso da cápsula de amostras, com o objetivo de transportá-la rapidamente para uma sala limpa temporária para protegê-la do ambiente terrestre.