OSIRIS-REx（米国初の小惑星サンプル採取探査機）が小惑星ベンヌから収集したサンプルは、24 日に無事地球へ帰還した。これは米国初の小惑星サンプルリターンミッションであり、惑星形成や地球上の生命の起源を科学者が理解するのに役立つ岩石や塵などのサンプルを届けた。

2 週間以上を経ての帰還

NASA によると、24 日東部時間午前 6 時 42 分、OSIRIS-REx は地表から約 10 万キロメートルの高度でサンプルカプセルを切り離した。約 4 時間の飛行の後、カプセルは午前 10 時 42 分に米国カリフォルニア州沖で地球大気圏に突入した。午前 10 時 52 分、パラシュートの助けを借りて、サンプルカプセルはユタ州ソルトレイクシティ近郊の米国防総省の試験飛行訓練区域内の事前設定された着陸地点に無事着陸した。

その後、ミッションチームはサンプルカプセルを一時的なクリーンルームに搬送した。約 250 グラムのサンプルは、火曜日にテキサス州ヒューストンにあるジョンソン宇宙センターに送られ、科学分析が行われる予定だ。

OSIRIS-REx は 2016 年 9 月 8 日に打ち上げられ、2018 年 12 月 3 日に小惑星ベンヌに接近した。2020 年 10 月 20 日、OSIRIS-REx はロボットアームを使って小惑星ベンヌの表面からサンプルを採取した。2021 年 5 月 10 日、OSIRIS-REx は地球への帰還の旅を開始した。

より深い理解へ

NASA のビル・ネルソン長官は、この歴史的なミッションが史上初の米国による小惑星サンプルリターンミッションであると強調し、OSIRIS-REx チームを祝福した。同長官は、太陽系の起源と形成に関する理解を深める上でこのミッションが重要であると訴えた。

さらに、ベンヌが潜在的に危険な小惑星であり、サンプルから得られた知見が、地球に衝突する可能性のある小惑星の理解に役立つと指摘した。

NASA によると、ベンヌは 45 億年前のもので、原始太陽系の物質を含んでいる。ベンヌの研究は、惑星形成や地球の生命の起源についての理解を深めるだけでなく、特に地球に脅威を与える可能性のある小惑星に対する軌道変更技術の将来の研究に貴重な情報を提供する。

将来のミッション

サンプルカプセルを地球大気圏上で切り離した後、OSIRIS-REx はエンジンを点火して地球軌道を離れ、OSIRIS-APEX と名付けられた新たなミッションを開始した。このミッションでは小惑星アポフィスに向かい、探査を行う。

アポフィスは 2029 年に地球から 3 万 2000 キロメートル以内に接近すると予想されている。OSIRIS-APEX はアポフィスを周回する軌道に入り、小惑星の接近がその軌道、自転速度、表面に与える影響を観測する計画だ。

現在、軍の捜索救助チームがサンプルカプセルの着陸地点へ向かっており、地球環境から保護するために速やかに一時的なクリーンルームへ輸送することを目的としている。