Las muestras recolectadas del asteroide Bennu por Osiris-REX, la primera sonda estadounidense de muestreo de asteroides, regresaron exitosamente a la Tierra el día 24. Esto marca la primera misión de retorno de muestras de asteroides de Estados Unidos, entregando rocas, polvo y otras muestras que ayudarán a los científicos a comprender la formación planetaria y el origen de la vida en la Tierra.

De regreso a casa después de más de dos semanas

Según la NASA, a las 6:42 a.m. hora del Este del día 24, Osiris-REx liberó el módulo de muestras desde una altitud de aproximadamente 100,000 kilómetros sobre la superficie terrestre. Después de aproximadamente cuatro horas de vuelo, el módulo ingresó a la atmósfera terrestre cerca de la costa de California, Estados Unidos, a las 10:42 a.m. A las 10:52 a.m., con la ayuda de paracaídas, el módulo de muestras aterrizó exitosamente en un área predeterminada dentro del Área de Entrenamiento de Vuelo de Prueba del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, cerca de Salt Lake City, Utah.

Posteriormente, el equipo de la misión transportó la cápsula de muestras a una sala limpia temporal. La muestra, que pesa aproximadamente 250 gramos, está programada para ser enviada al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, el martes para su análisis científico.

Osiris-REx fue lanzada el 8 de septiembre de 2016 y llegó cerca del asteroide Bennu el 3 de diciembre de 2018. El 20 de octubre de 2020, Osiris-REx utilizó su brazo robótico para recolectar muestras de la superficie del asteroide Bennu. El 10 de mayo de 2021, Osiris-REx comenzó su viaje de regreso a la Tierra.

Rumbo a una comprensión más profunda

El administrador de la NASA, Bill Nelson, expresó sus felicitaciones al equipo de OSIRIS-REx, destacando esta misión histórica como la primera misión estadounidense de retorno de muestras de asteroides en la historia. Enfatizó la importancia de esta misión para profundizar nuestra comprensión del origen y la formación del sistema solar.

Además, señaló que Bennu es un asteroide potencialmente peligroso, y el conocimiento obtenido de la muestra ayudará a comprender los asteroides que podrían impactar la Tierra.

Según la NASA, Bennu tiene 4.5 mil millones de años y contiene material del sistema solar primitivo. El estudio de Bennu no solo mejorará nuestra comprensión de la formación de planetas y el origen de la vida en la Tierra, sino que también proporcionará información valiosa para futuras investigaciones sobre la tecnología de desviación de la órbita de asteroides, particularmente para aquellos que podrían representar una amenaza para la Tierra.

Más misiones en el futuro

Después de liberar la cápsula de muestras sobre la atmósfera terrestre, Osiris-REx encendió sus motores para abandonar la órbita terrestre y comenzar una nueva misión llamada Osiris-Apex. Esta misión viajará al asteroide Apophis para realizar investigaciones exploratorias.

Se espera que Apophis pase a 32,000 kilómetros de la Tierra en 2029. Osiris-Apex está programada para entrar en la órbita de Apophis para observar los efectos del acercamiento del asteroide en su órbita, velocidad de rotación y superficie.

Actualmente, los equipos militares de búsqueda y rescate se dirigen al lugar de aterrizaje de la cápsula de muestras, con planes de transportarla rápidamente a una sala limpia temporal para protegerla del entorno terrestre.