Resumen

  • El 26 de junio de 1997, National Library of Medicine anunció búsquedas gratuitas en MEDLINE mediante PubMed e Internet Grateful Med; los sistemas antiguos conservaron sus tarifas.
  • En 1998, los bibliotecarios ayudaban a mejorar las búsquedas y adaptaban materiales de formación. La distribución de tres versiones de Grateful Med en disco terminó aquel abril.

Hasta los que sabían buscar tuvieron que volver a aprender. En su informe de 1998, Sheldon Kotzin, responsable de los servicios bibliográficos de National Library of Medicine (NLM), señalaba que los nuevos sistemas exigían formación tanto a principiantes como a usuarios experimentados. El navegador llegaba con una pequeña falta de respeto por el currículum.

La buena noticia había llegado antes. El 26 de junio de 1997 se anunció el acceso gratuito a MEDLINE por la Web, con una demostración de PubMed a cargo de Albert Gore en un edificio del Senado estadounidense. La primera página del boletín original explica qué podía hacer el lector después del acto: entrar en PubMed sin identificador y empezar a buscar.

Internet Grateful Med todavía pedía identificador y contraseña, aunque dejaba de cobrar las consultas desde ese día. NLM preveía para julio una versión sin ese requisito. Para encargar documentos mediante Loansome Doc se mantenía la cuenta. Cada trámite tenía su propia puerta.

La institución atribuía la gratuidad al ahorro en telecomunicaciones y software. El archivo web del anuncio precisaba que los accesos antiguos, entre ellos ELHILL y Grateful Med para DOS, Macintosh y Windows, seguían sujetos a cobro, incluso cuando usaban Internet. Cambiar al navegador tenía, por tanto, una recompensa muy concreta en la factura.

PubMed reunía una búsqueda sencilla y herramientas avanzadas. Permitía trabajar con los términos médicos normalizados MeSH, combinar condiciones mediante lógica booleana y limitar la búsqueda a determinados campos. Los enlaces a artículos relacionados ofrecían caminos adicionales. Al principio, los enlaces al texto completo en editoriales abarcaban 24 revistas, algunas mediante suscripción. El recorrido desde una referencia hasta el documento tenía pasos que el usuario debía conocer.

Ahí cobraban importancia los bibliotecarios. NLM puso en la Web sus cuadernos de formación y permitió utilizarlos y modificarlos. En lugar de obligar a cada biblioteca a preparar el material desde cero, ofrecía una base que podía adaptarse a sus lectores. El relato de Kotzin de 1998 también describe la labor interna: entrada de registros, asignación de términos MeSH y tipos de publicación, y control de calidad. El año anterior se habían añadido 512.000 referencias.

El servicio ya registraba, según Kotzin, 320.000 búsquedas diarias desde 46.000 direcciones IP distintas cada día laborable. Había actividad suficiente para que las pequeñas incomodidades importaran. El 16 de abril de 1998, un grupo de bibliotecarios se reunió con NLM para tratar funciones y problemas de telecomunicación. Algunas propuestas ya se habían convertido en cambios: las expansiones MeSH mostraban subencabezamientos asociados y las búsquedas truncadas admitían 150 variantes en vez de 100, con aviso al superar el límite.

Mientras el buscador se afinaba, las cajas de disquetes iban sobrando. En abril de 1998 terminó la distribución de Grateful Med para DOS, Macintosh y Windows, tras doce años. NLM decía que resultaba imposible mantener las tres versiones al día con los vocabularios y las funciones. Las ventas recientes no llegaban a cinco discos nuevos al mes de cada versión. También concluía un programa de tarifa plana para asociaciones; la mayoría de sus usuarios ya se había pasado a la Web.

La gratuidad tuvo un anuncio solemne. Su funcionamiento cotidiano dependió de cosas más pequeñas: una explicación que podía reutilizarse, un límite de búsqueda corregido, un programa que dejaba de requerir mantenimiento. Para los bibliotecarios, Internet trajo menos disquetes y unas cuantas lecciones nuevas que preparar.