Resumo

  • O formulário do NEWTON permitia incluir informações precisas sobre idade para que cientistas voluntários ajustassem a resposta ao conhecimento de quem perguntava.
  • Um guia de 1996 orientava professores a buscar as respostas depois de alguns dias. Em 2004, o DOE anunciou melhorias e divulgação para um serviço que havia atendido mais de 12 mil perguntas desde 1991.

Receber uma resposta de um cientista é uma ótima notícia. Precisar de outro cientista para entender o primeiro já complica a escala de pessoal. O serviço de perguntas pela internet do Argonne National Laboratory reservava espaço para uma pista simples: a idade de quem estava perguntando.

O detalhe aparece na página 15 de um guia oficial do Particle Data Group revisado em abril de 2000. O Ask A Scientist contava com cientistas voluntários de várias partes do mundo, que respondiam pelo boletim eletrônico Newton de Argonne. O formulário permitia acrescentar informações bem específicas sobre idade, ajudando o especialista a adequar a explicação ao nível de conhecimento do leitor. Poucos caracteres sobre a pessoa podiam orientar muitos parágrafos sobre o assunto.

Entre o laboratório e a sala de aula, existe uma distância de repertório. Um especialista reconhece o problema científico sem necessariamente saber o que o interlocutor já estudou. A idade ajuda a escolher quais palavras explicar primeiro e quanto contexto recuperar. Ler a pergunta com atenção e escrever uma resposta continuam sendo tarefas de quem conhece o tema.

Os professores já tinham um caminho para chegar ao serviço. O diretório educacional da Energy Information Administration publicado em março de 1996, na página impressa 76, descrevia um boletim eletrônico de Argonne com perguntas científicas, troca de ideias entre docentes e materiais para aulas. O acesso era gratuito para professores, por Telnet em newton.dep.anl.gov ou pelo navegador Mosaic, a partir da página do setor educacional do laboratório. As respostas poderiam ser consultadas depois de alguns dias.

Esses dias dizem bastante sobre o trabalho. A rede levava a dúvida para fora da escola; do outro lado, alguém precisava dedicar tempo a ela. O professor que quisesse usar o serviço tinha de incluir a espera no preparo da aula. Ganhava, em troca, acesso ao conhecimento especializado sem organizar uma visita ao laboratório ou ter um cientista disponível no instante em que a dúvida aparecesse.

A consulta convivia com recursos didáticos e conversas entre professores. Uma pergunta podia surgir durante a preparação de uma atividade ou numa discussão em sala. A utilidade da resposta dependia do que seria possível fazer com ela depois. Um texto cheio de termos desconhecidos podia chegar direitinho ao computador e ainda precisar de alguém para desembalar a explicação.

Em julho de 2004, o serviço entrou numa iniciativa educacional do DOE. Um comunicado original preservado pelo Brookhaven National Laboratory informou que especialistas haviam atendido mais de 12 mil perguntas básicas e complexas desde 1991. O programa STARS previa melhorar o software, acrescentar serviços, incluir um link na página inicial do DOE e ampliar a divulgação do Ask A Scientist.

Era um plano para tornar a entrada mais visível. Depois da entrada, o trabalho continuava consumindo atenção humana. A divulgação permite que mais gente descubra onde perguntar e aumenta a necessidade de pessoas capazes de responder. O campo de idade preparava esse encontro: entregava ao voluntário uma informação sobre o leitor, junto com a questão científica.

Nesse pedaço da história da internet, aproximar um cientista era só o começo da conversa. Também era preciso ajudá-lo a enxergar quem estava do outro lado. O formulário levava a pergunta para longe e carregava um pouco da sala de aula junto, para que a resposta voltasse ao alcance de quem a esperava.