Resumen

  • La primera troncal NSFNET unió seis centros de supercomputación mediante circuitos de 56 kbps; a comienzos de 1987 ya sufría una fuerte presión de uso.
  • Un acuerdo cooperativo anunciado en noviembre de 1987 a Merit, IBM y MCI dio paso a una troncal T1 nacional, operativa desde el 1 de julio de 1988.

La NSFNET anterior al gran despliegue

NSFNET no nació con la adjudicación de 1987 a Merit. La National Science Foundation había financiado cinco centros de supercomputación, en Cornell, Illinois, Pittsburgh, San Diego y Princeton, para que investigadores de otras universidades pudieran utilizarlos. Una troncal inicial conectaba seis sedes, incluida la del National Center for Atmospheric Research en Boulder. Circulaban datos por líneas alquiladas de 56 kilobits por segundo y computadoras Digital LSI-11 que funcionaban como enrutadores.

Conviene separar las partes del programa. Las redes regionales conectaban universidades de un estado o de estados vecinos; la primera troncal enlazaba los centros de cálculo. En conjunto, estas iniciativas ampliaron el acceso remoto, pero también generaron un volumen de uso que los enlaces iniciales no podían absorber.

La congestión como señal de diseño

La historia institucional de Merit señala que, a comienzos de 1987, ARPANET y NSFNET estaban muy utilizadas y su rendimiento se había deteriorado. En junio, la NSF solicitó propuestas para construir y operar una troncal más rápida entre los centros y las redes regionales, además de ofrecer servicios de información. La convocatoria especificaba TCP/IP. Merit coordinó el proyecto y la operación; IBM aportó tecnología de conmutación y gestión; MCI, los circuitos de transmisión. Michigan también prometió apoyo económico.

La NSF anunció el acuerdo cooperativo el 24 de noviembre de 1987. Según el recuento posterior de Merit, el servicio debía estar listo el 1 de julio de 1988: una red T1 de 1,5 Mbps, unas 24 veces más rápida que el circuito inicial y con más sedes. Ese hito separa con claridad la red precursora del nuevo servicio. El cambio combinó mayor cobertura regional con una operación de producción y gestión continua, repartida entre universidad e industria.

Los documentos disponibles no ofrecen una serie completa de tráfico de la fase de seis sedes ni un registro minuto a minuto del cambio. Merit informa de un crecimiento del tráfico superior al 20 % mensual tras ampliar la capacidad; el dato apunta a demanda antes limitada, pero no cuantifica el uso anterior con precisión. El trabajo técnico de David Mills y Hans-Werner Braun también analiza robustez y control de congestión: más ancho de banda no garantizaba por sí solo un servicio fiable.

El giro histórico fue convertir un enlace para acceder a centros de investigación en un servicio nacional gestionado. Los centros financiados por la NSF daban motivo para conectarse; las redes regionales aportaban usuarios; la congestión reveló el límite del diseño inicial. El acuerdo de 1987 combinó financiación pública, coordinación universitaria y capacidad operativa empresarial. La red de seis sedes no llevaba inscrito el futuro de Internet, pero ya planteaba una pregunta duradera: ¿cómo mantener útil una infraestructura común cuando más instituciones pasan a depender de ella?

Fuentes