Resumen

  • El RFC 1740, de diciembre de 1994, fijó una forma MIME de transportar archivos Macintosh. AppleSingle unía contenido y atributos en un flujo; AppleDouble separaba la cabecera con información propia del Mac de la bifurcación de datos.
  • La solución preferida para la mayoría de archivos que necesitaban ese tratamiento era multipart/appledouble, con una parte application/applefile y otra identificada con el tipo MIME correspondiente a los datos.

El archivo no cabía en una sola idea de «archivo»

En un ordenador que guarda cada archivo como una sola secuencia, parecía natural mandar esa secuencia por correo y dar el asunto por cerrado. El Macintosh clásico repartía su información entre dos bifurcaciones. La de datos ofrecía el contenido que normalmente podía aprovechar otra máquina; la de recursos contenía, entre otras cosas, segmentos de programa e iconos. El Finder guardaba información adicional. Trasladar todo aquello a una plataforma ajena era un problema de mudanza: cada caja necesitaba una etiqueta y un destinatario.

Patrik Faltstrom, Dave Crocker y Erik E. Fair escribieron una solución apoyada en el MIME de RFC 1521. MIME permitía poner varias partes en un mismo mensaje e indicar qué contenía cada una. La pregunta ya no era si el correo transportaría bytes: podía hacerlo. La pregunta era si el lector de un PC tendría que aprender el formato interno del Mac solo para abrir la foto, mientras el lector de Mac esperaba recuperar todos los detalles del original.

AppleSingle resolvía la conservación con un paquete único. Metía los contenidos y atributos en un flujo continuo y lo enviaba como application/applefile. Servía para mantener juntos los componentes, aunque convertía una simple lectura de datos en tarea de desempaquetado. El receptor encontraba un contenedor específico del Mac incluso cuando solo quería el contenido ordinario. La maleta estaba bien cerrada; también había que conocer su combinación.

AppleDouble trasladaba la cerradura a una sola sección. Su cabecera reunía los recursos y los datos de escritorio; la bifurcación de datos quedaba aparte. El mensaje multipart/appledouble contenía exactamente dos subpartes. La primera usaba application/applefile; la segunda mostraba el tipo más apropiado para los datos. El ejemplo del RFC es image/gif; si no había tipo registrado adecuado, se usaba application/octet-stream. Así, un lector ajeno al Mac podía abrir la segunda pieza con herramientas que ya entendían MIME, y un Mac podía reunir las dos para recuperar el archivo completo.

Los autores también pensaron en las excepciones. Si el archivo tenía un tipo MIME conocido y recursos inexistentes o triviales, podía enviarse como una parte MIME corriente. Si carecía de bifurcación de datos, AppleSingle era necesario porque no existía una segunda pieza de datos que separar. Para los demás documentos con recursos importantes o sin un tipo de datos reconocido, la recomendación normal era AppleDouble. Esta disciplina evitaba que una decisión de compatibilidad se convirtiera en un trámite idéntico para todos los archivos.

Había una pequeña ironía en la etiqueta. Los bloques binarios podían necesitar una codificación de transferencia para atravesar servicios de correo restrictivos; el RFC señalaba Base64 como elección más segura. También recomendaba un parámetro name para orientar al receptor con el nombre del adjunto. La sintaxis tomada de RFC 1521 restringía ese valor al ASCII de siete bits. La arquitectura del archivo cruzaba el correo con sus dos bifurcaciones, mientras el nombre seguía viajando en una placa estrecha heredada de una etapa anterior.

La solución de 1994 fue precisa porque repartía el trabajo. La información propia del Mac conservaba su sitio y su lector. Los datos visibles para otros sistemas aparecían por separado con un tipo reconocible. Ningún receptor tenía que fingir que todas las máquinas almacenaban el mismo objeto. Bastaba con acordar cómo se describían las piezas dentro del mensaje.

El RFC 1740 parece una nota sobre formatos de adjuntos. En realidad cuenta una escena habitual de la historia de Internet: un sistema llega a la red con una manera propia de ordenar el mundo, y el correo necesita acogerlo sin hacer que todos los demás adopten esa costumbre. AppleDouble fue un sobre con dos bolsillos. La foto salía del suyo; los accesorios seguían teniendo billete.