• A crescente demanda de eletricidade dos data centers de inteligência artificial força a rede elétrica dos EUA a manter em funcionamento as antigas usinas a combustíveis fósseis 'de pico', revertendo fechamentos planejados.
• As preocupações ambientais e de saúde pública aumentam, pois essas usinas emitem alta poluição e estão desproporcionalmente localizadas em comunidades desfavorecidas.
O que aconteceu: a demanda de eletricidade da IA mantém as antigas usinas de pico
O rápido crescimento do consumo de eletricidade pelos data centers de inteligência artificial (IA) nos Estados Unidos levou os operadores de rede e as concessionárias a adiar ou cancelar o fechamento de muitas antigas usinas elétricas a combustíveis fósseis conhecidas como 'peakers'. Essas usinas, projetadas para operar apenas durante os picos de demanda, deveriam ser fechadas, mas estão sendo recolocadas em serviço porque a demanda de eletricidade supera a oferta, especialmente na rede PJM Interconnection, que cobre 13 estados do Meio-Oeste ao Meio-Atlântico.
No bairro de Pilsen, em Chicago, por exemplo, a usina Fisk de oito unidades, raramente usada, construída na década de 1960 e pertencente àNRG Energy, Inc., deveria ser desativada, mas permanece operacional após o aumento dos preços da eletricidade em meio à crescente carga na rede. Matt Pistner, vice-presidente sênior de geração da NRG, afirmou que aempresa retirou o aviso de fechamentoporque havia 'uma justificativa econômica para mantê-las em operação'.
Uma análise da Reutersmostra que, das cerca de 23 usinas elétricas a óleo, gás e carvão com fechamento programado a partir de 2025 na região PJM, as concessionárias e os operadores de rede adiaram o fechamento de 13 instalações, das quais 11 são unidades de pico.
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Por que isso é importante
As usinas de pico são geralmente menos eficientes e emitem mais dióxido de enxofre e outros poluentes por unidade de eletricidade gerada do que as usinas de base modernas ou fontes de energia renovável. Muitas dessas instalações não possuem tecnologias avançadas de controle de poluição, o que significa que a operação aumentada pode piorar a qualidade do ar local e os resultados de saúde.
Esses impactos são frequentemente sentidos mais duramente pelas comunidades de baixa renda e minoritárias, onde as usinas de pico estão desproporcionalmente localizadas, um padrão documentado nos dados da Agência de Proteção Ambiental (Environmental Protection Agency) e em estudos acadêmicos.
Alternativas como a melhoria da capacidade de transmissão para equilibrar a oferta e a demanda regionais, bem como sistemas de armazenamento por baterias que podem fornecer eletricidade durante os picos de demanda, são sugeridas por especialistas em energia. Essas tecnologias poderiam reduzir a dependência de usinas de pico e apoiar uma integração mais ampla de energias limpas. No entanto,a infraestrutura atual da rede ainda é limitada, tornando essas transições caras e complexas.
A Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) ordenou recentemente à PJM Interconnection que adotasse novas regras regendo as conexões para grandes consumidores de eletricidade, como os data centers de IA, indicando um interesse federal na confiabilidade da rede diante da crescente demanda. Você pode consultar as diretrizes oficiais e o papel regulatório da FERC em seu site oficial.
No entanto, o uso contínuo de usinas de pico levanta questões mais amplas sobre os trade-offs entre apoiar o rápido crescimento dos data centers e alcançar metas climáticas e de saúde de longo prazo. Críticos afirmam que manter essas usinas pode retardar a transição para fontes de energia mais limpas e aumentar os custos de eletricidade para os consumidores se as atualizações da rede e as expansões de capacidade renovável ficarem atrás do crescimento da demanda.