• AI データセンターの急増する電力需要により、米国の電力網は計画されていた閉鎖を覆し、旧式の化石燃料「ピーカー」発電所を稼働し続けざるを得なくなっています。
• これらの発電所は高濃度の汚染を排出し、恵まれない地域社会に不均衡に立地しているため、環境および公衆衛生上の懸念が高まっています。

何が起きたか：AI の電力需要が旧式ピーカー発電所を維持

米国における人工知能（AI）データセンターの電力消費の急成長により、送電網管理者や電力会社は、「ピーカー」として知られる多くの旧式化石燃料発電所の閉鎖を延期または中止せざるを得なくなりました。これらの発電所は、需要のピーク時にのみ稼働するように設計されており、閉鎖される予定でしたが、電力需要が供給を上回っているため、特に中西部から中部大西洋岸までの 13 州をカバーする PJM Interconnection の送電網において再稼働されています。

例えば、シカゴのピルセン地区にある、1960 年代に建設され、めったに使用されていなかった 8 基のフィスク発電所（NRG Energy, Inc.所有）は、閉鎖される予定でしたが、送電網の負荷増加に伴う電力価格の高騰後も稼働を続けています。NRG の発電担当上級副社長マット・ピストナーは、同社が閉鎖通知を撤回したのは、「それらを稼働し続ける経済的正当性がある」からだと述べました。

ロイターの分析によると、PJM 地域で 2025 年以降に閉鎖が予定されていた石油、ガス、石炭火力発電所のうち、約 23 施設のうち、電力会社や送電網管理者が 13 施設の閉鎖を延期しており、そのうち 11 施設がピーカーユニットです。

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なぜ重要か

ピーカー発電所は一般に、現代のベースロード発電所や再生可能エネルギー源と比較して効率が低く、発電単位あたりの二酸化硫黄やその他の汚染物質の排出量が多くなります。これらの施設の多くは高度な汚染防止技術を備えていないため、操業の増加は地域の大気質や健康状態を悪化させる可能性があります。これらの影響は、ピーカー発電所が不均衡に立地する低所得層やマイノリティコミュニティで最も深刻に感じられており、そのパターンは環境保護庁（Environmental Protection Agency）のデータや学術研究で実証されています。

地域の需給バランスを取るための送電容量の増強や、ピーク時に電力を供給できる蓄電池システムなどの代替案がエネルギー専門家によって提案されています。これらの技術は、ピーカー発電所への依存を減らし、より広範なクリーンエネルギーの統合を支援することができます。しかし、現在の送電網インフラは依然として限られているため、これらの移行はコストがかかり複雑です。

連邦エネルギー規制委員会（FERC）は最近、PJM Interconnection に対し、AI データセンターなどの大規模電力消費者向けの接続を規制する新たな規則を採択するよう命令し、増大する需要に対する送電網の信頼性に関する連邦政府の関心を示しました。FERC の公式ガイダンスと規制上の役割については、その公式ウェブサイトで確認できます。

それでもなお、ピーカー発電所の継続的な使用は、データセンターの急速な成長を支援することと、長期的な気候変動および健康目標を達成することとの間のトレードオフについて、より広範な疑問を提起しています。批判派は、これらの発電所を維持することで、よりクリーンなエネルギー源への移行が遅れ、送電網の更新や再生可能容量の拡大が需要の伸びに追いつかない場合、消費者の電気料金が上昇する可能性があると主張しています。