• ウランは原子核反応の主な燃料であり、ウラン鉱石から抽出されるウラン 235 は効率的に核分裂反応を起こせるため不可欠です。
  • 現在、米国のウラン鉱山は主に同国西部地域に位置し、燃料は国内各地に輸送されています。

原子は、気体、液体、固体を構成する分子内の微小な粒子です。原子は、陽子、中性子、電子の 3 種類の粒子から成り立っています。原子には陽子と中性子を含む原子核（中心核）があり、その周りを電子が取り巻いています。陽子は正の電荷を持ち、電子は負の電荷を持ちます。中性子は電荷を持ちません。原子核をまとめている結合には莫大なエネルギーが存在します。この結合が壊れると、核エネルギーが放出されます。これらの結合は核分裂によって壊すことができ、そのエネルギーを電気の生産に利用できます。ちょうど太陽が基本的に巨大な水素の球であり、そこで融合が起こり、大量のエネルギーが放出されるのと同様です。

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原子力エネルギーの生産方法

1.核分裂において、原子が分裂しエネルギーが放出されます。すべての原子力発電所は核分裂を利用しており、そのほとんどがウラン原子を使用します。核分裂の過程で、中性子がウラン原子に衝突して分裂させ、熱と放射線の形で大量のエネルギーが放出されます。ウラン原子が分裂すると、さらに多くの中性子が放出されます。これらの中性子が他のウラン原子に衝突し続け、その過程が繰り返されます。この過程を核連鎖反応と呼びます。原子力発電所の原子炉はこの反応を制御して必要な熱を生産します。

2. 原子力エネルギーは核融合によっても放出されます。これは原子が結合または融合してより大きな原子を形成する反応です。核融合は太陽と恒星のエネルギー源です。核融合を熱や電気の源として利用する技術の開発は現在研究が進められていますが、核融合反応の制御が難しいため、商業的に成り立つかどうかはまだ確かではありません。

核燃料：ウラン

ウランは、原子力発電所における核分裂に最も使用される燃料です。

ウランは原子力発電所における核分裂に最も一般的に用いられる燃料です。ウランは世界中の岩石に含まれるありふれた金属であり、他の元素と少量結合した形で存在します。経済的に採掘可能なウラン埋蔵量は、米国西部、オーストラリア、カナダ、中央アジア、アフリカ、南米に存在します。

米国のウラン生産は 1980 年にピークを迎え、米国の原子力発電所運営者による国内供給業者からのウラン購入は 1981 年にピークに達しました。1992 年以降、米国の原子力発電所運営者が購入するウランの大部分は輸入されています。

ウランは再生不可能な金属であり、原子力発電所では原子が容易に分裂する U-235 と呼ばれるウランの形態を燃料として使用します。ウランは銀よりも 100 倍ありふれていますが、U-235 は比較的稀少です。

米国のウランの大部分は、米国西部で採掘されます。採掘後、ウラン 235 は抽出・処理されてから燃料として使用できるようになります。