• O urânio é o principal combustível das reações nucleares, e o urânio 235 extraído do minério de urânio é necessário porque pode sofrer eficientemente reações de fissão.
  • Atualmente, as minas de urânio nos Estados Unidos estão localizadas principalmente na região oeste do país, e o combustível é transportado por todo o país.

Os átomos são partículas minúsculas nas moléculas que formam os gases, líquidos e sólidos. Os átomos são constituídos de três tipos de partículas: prótons, nêutrons e elétrons. Os átomos possuem um núcleo (ou centro) contendo prótons e nêutrons, circundado por elétrons. Os prótons têm carga positiva, os elétrons têm carga negativa. Os nêutrons não têm carga. Existe uma enorme quantidade de energia nas ligações que mantêm o núcleo unido. Quando essas ligações se quebram, essa energia nuclear pode ser liberada. Essas ligações podem ser rompidas pela fissão nuclear, e essa energia pode ser usada para gerar eletricidade.

Assim como o Sol é essencialmente uma imensa bola de hidrogênio, onde ocorre fusão, liberando enormes quantidades de energia.

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Como a energia nuclear é produzida

1. Nafissão nuclear, os átomos se dividem e a energia é liberada. Todas as usinas nucleares utilizam a fissão nuclear, e a maioria utiliza átomos de urânio. Durante a fissão nuclear, nêutrons colidem com átomos de urânio e os dividem, liberando uma grande quantidade de energia na forma de calor e radiação. Quando os átomos de urânio se dividem, mais nêutrons são liberados. Esses nêutrons continuam colidindo com outros átomos de urânio, e o processo se repete. Esse processo é chamado de reação em cadeia nuclear. Os reatores das usinas nucleares controlam essa reação para produzir o calor necessário.

2. A energia nuclear também pode ser liberada pelafusão nuclear, onde os átomos se combinam ou se fundem para formar átomos maiores. A fusão nuclear é a fonte de energia do Sol e das estrelas. O desenvolvimento de tecnologias para utilizar a fusão nuclear como fonte de calor e eletricidade é objeto de pesquisas em andamento, mas ainda não é certo que seja comercialmente viável porque as reações de fusão nuclear são difíceis de controlar.

Combustível nuclear: o urânio

O urânioé o combustível mais utilizado para a fissão nuclear nas usinas nucleares.

O urânio é o combustível mais comumente empregado para a fissão nuclear nas usinas nucleares. O urânio é um metal comum encontrado em rochas em todo o mundo. Ele está presente em combinação com pequenas quantidades de outros elementos. As reservas de urânio economicamente exploráveis estão localizadas no oeste dos Estados Unidos, Austrália, Canadá, Ásia Central, África e América do Sul.

A produção de urânio nos Estados Unidos atingiu um pico em 1980, e as compras de urânio pelos operadores de usinas nucleares americanas de fornecedores nacionais atingiram o auge em 1981. Desde 1992, a maior parte do urânio comprado pelos operadores de usinas nucleares americanas é importada.

O urânio é um metal não renovável, e as usinas nucleares usam uma forma de urânio chamada U-235 como combustível porque seus átomos se dividem facilmente. Embora o urânio seja 100 vezes mais comum que a prata, o U-235 é relativamente raro.

A maior parte do urânio americano é extraída no oeste dos Estados Unidos. Uma vez extraído, o urânio 235 deve ser extraído e processado antes de poder ser usado como combustível.