Vint Cerf

• Internet est né du besoin du Département de la Défense américain de partager des ressources informatiques coûteuses et d’accélérer la recherche en IA.
• L’intérêt commercial manifesté lors d’un salon professionnel en 1988, et non l’adoption par les universités, a été le véritable signe de son potentiel mondial.

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Cet entretien fait partie de la nouvelle série de BTW Media, « L’histoire d’Internet », qui interroge les principaux ingénieurs et informaticiens ayant contribué à la création d’Internet.

Vint Cerf, largement considéré comme l’un des « pères d’Internet », offre un regard fascinant sur les origines chaotiques, expérimentales et parfois surprenantes de la technologie qui sous-tend la vie moderne. Dans notre entretien exclusif, il explique comment ce qui a débuté comme un projet exclusif du Département de la Défense américain, l’ARPANET, n’a jamais été conçu à l’origine comme un service public mondial.

Le premier défi consistait simplement à faire communiquer différents ordinateurs entre eux. En 1972, l’ARPANET a démontré avec succès la commutation par paquets, une technologie rejetée par l’opérateur historique AT&T, qui était dédié à la commutation de circuits. L’approche centrée sur l’ordinateur était nécessaire, explique Cerf, car les ordinateurs « ont tendance à se connecter à un autre ordinateur, à lui envoyer une rafale de données, puis à se taire et à aller parler à quelqu’un d’autre ». La commutation par paquets a permis un partage efficace de la bande passante dans le temps, rendant possibles des applications comme l’accès à distance, les transferts de fichiers et, dès 1971, le courrier électronique.

Le véritable concept d’« internet », ou « interconnexion de réseaux », est né d’un problème critique en 1973 : comment connecter l’ARPANET à de nouveaux réseaux par paquets mobiles et satellitaires sans modifier leur conception de base. Cela a conduit au développement de passerelles (aujourd’hui des routeurs) et des protocoles fondamentaux TCP (Transmission Control Protocol) et IP (Internet Protocol). Après plusieurs itérations, les protocoles ont été stabilisés vers 1978.

Première utilisation du mot « internet »

Concernant la terminologie elle-même, Cerf précise le moment où une abréviation bien nécessaire est apparue : « En décembre 1974, nous avons publié une demande de commentaires… et l’étiquette indiquait… “la spécification du protocole de contrôle de transmission internet”, et c’est ainsi que le mot internet a été utilisé pour la première fois par écrit en décembre 1974. »

La naissance d’IPv4

L’une des décisions les plus lourdes de conséquences a été l’allocation de l’espace d’adressage pour la première version, IPv4. En se basant sur une estimation de 128 pays, avec deux réseaux majeurs par pays, Cerf et ses collègues ont opté pour un espace d’adressage de 32 bits. Cette décision a donné plus de quatre milliards d’adresses possibles, un nombre qu’ils pensaient plus que suffisant.

« Nous avons alloué 32 bits pour les adresses sur Internet… de l’ordre de 4,3 milliards de terminaisons », se souvient Cerf. « Et je me suis dit, pendant que je pilotais le programme, que ça devait être suffisant pour réaliser cette expérience. C’est plus que le nombre d’habitants dans le monde à l’époque. »

L’avènement d’Ethernet et la disponibilité généralisée du système d’exploitation Unix au milieu des années 1980 ont accéléré l’adoption, entraînant finalement une explosion de la demande et un conflit de normes. TCP/IP était en concurrence avec les modèles internationaux X.25/X.75 et l’interconnexion de systèmes ouverts (OSI).

« Ce n’était pas du tout gagné d’avance. Il y a eu beaucoup de batailles », a déclaré Cerf. En fin de compte, ce qui a donné l’avantage à TCP/IP, c’est sa mise en œuvre à grande échelle et son soutien commercial. « Je pense que c’est la commercialisation qui a donné l’avantage à la suite de protocoles TCP/IP. »

Quand Vint Cerf a réalisé ce qu’il avait créé

Cerf attribue au salon professionnel Interop, lancé en 1986, le moment où il a vraiment compris le potentiel d’Internet. En 1988, 50 000 personnes ont assisté au salon, et de grandes entreprises comme Cisco y ont fait d’énormes démonstrations. En voyant leur investissement, Cerf raconte sa révélation : « Je suis resté là à me dire : “Bon sang, quelqu’un pense qu’il va gagner de l’argent avec Internet.” » Cela l’a poussé à militer pour un accès commercial, qui a commencé avec la connexion du système de messagerie MCI Mail au réseau fédérateur NSFnet, financé par le gouvernement, en 1989.

L’avenir d’Internet

Tourné vers l’avenir, Cerf reste impliqué dans des projets de pointe, notamment l’Internet interplanétaire – une nouvelle suite de protocoles (le Bundle Protocol Suite, et non TCP/IP) conçue pour gérer les distances astronomiques et les déconnexions fréquentes des communications dans l’espace lointain.

« Nous nous attendons à faire partie des missions de retour sur la Lune du programme Artemis », a-t-il souligné.

Il a également mentionné l’Internet inter-espèces, qui vise à utiliser l’IA pour « connecter des espèces non humaines entre elles et, potentiellement, utiliser l’intelligence artificielle pour traduire d’une espèce à une autre. »