• La phase I mènera la conception du service de désorbitation de Katalyst jusqu’à la revue de conception préliminaire pour la Defense Innovation Unit et la Space Development Agency
  • Une phase ultérieure, si elle est mise en œuvre, utiliserait NEXUS pour effectuer un rendez-vous avec des satellites de la SDA qui n’ont pas été conçus pour être entretenus, les capturer et les désorbiter

Le fait

Katalyst Space a été sélectionnée par la Defense Innovation Unit pour un programme Deorbit-as-a-Service à l’appui de la Space Development Agency. La phase I fera progresser la conception de la mission jusqu’à la revue de conception préliminaire. Une seconde phase, si elle est mise en œuvre, utiliserait le véhicule spatial robotisé NEXUS de Katalyst pour effectuer un rendez-vous avec des satellites de la SDA qui n’ont pas été conçus à l’origine pour être entretenus, les capturer et les désorbiter.

Katalyst indique que NEXUS est destiné à prendre en charge plusieurs missions de maintenance en orbite, plutôt que d’exiger un nouveau véhicule spatial pour chaque cible. Le programme examinera comment appliquer cette approche à des véhicules spatiaux dépourvus d’interfaces spécialement conçues pour la maintenance. Les travaux en sont encore au stade de la conception. Katalyst n’a communiqué ni date de vol, ni véhicule spatial cible, ni montant de contrat. Toute démonstration orbitale reste subordonnée au passage du programme au-delà de la phase I.

L’analyse

Le programme cherche à déterminer si l’élimination de satellites peut reposer sur un véhicule spatial de maintenance commun, plutôt que sur un nouveau véhicule développé pour chaque cible. NEXUS est destiné à prendre en charge plusieurs missions, mais les véhicules spatiaux qu’il pourrait devoir retirer n’ont pas été dotés d’interfaces de maintenance. Katalyst doit donc élaborer une approche de capture et de mission capable de s’adapter à différentes cibles sans nécessiter à chaque fois une refonte importante.

La phase I ne mène ces travaux que jusqu’à la revue de conception préliminaire. L’achèvement de cette revue permettrait d’établir le degré de maturité de la conception au regard des exigences gouvernementales, mais ne démontrerait pas en orbite le rendez-vous, la capture ou la désorbitation. Ces opérations restent subordonnées à la décision de la DIU de passer à une phase de vol.

Pour les lecteurs de BTW, le caractère reproductible dépend de ce que Katalyst peut réutiliser d’une mission à l’autre. Si chaque cible exige des modifications substantielles du véhicule spatial ou du système de capture, la désorbitation reste largement spécifique à chaque mission. Une adaptation limitée entre les cibles donnerait à NEXUS une base plus solide pour fonctionner comme un service reproductible.

À surveiller

Il faudra surveiller l’achèvement de la revue de conception préliminaire et la décision de la DIU de passer ou non à la phase II. Des précisions sur le véhicule spatial cible, la méthode de capture et le calendrier de vol permettraient de déterminer dans quelle mesure NEXUS doit être adapté à un satellite dépourvu d’interfaces de maintenance. Si le programme atteint l’orbite, la tentative de rendez-vous et de capture constituera le premier test direct permettant de savoir si le modèle de service proposé peut dépasser le stade de la conception.