• Morton L. Heilig, el "padre de la realidad virtual", creó la primera máquina de realidad virtual llamada Sensorama, una cabina que puede albergar hasta cuatro adultos.
  • El Sensorama multisensorial de Heilig nos da una visión del futuro del cine, utilizando una variedad de tecnologías para simular todos los sentidos humanos, exponiendo a los participantes a video y audio tridimensional a todo color, así como olores, vibraciones e influencias atmosféricas como el viento.
  • Morton Heilig también patentó en 1960 un invento llamado Telesphere Mask, el primer dispositivo de visualización montado en la cabeza (HMD, por sus siglas en inglés). Su máscara proporcionaba al usuario imágenes estereoscópicas en 3D y sonido estéreo completo, lo cual era simple y efectivo. Pero aún no había seguimiento de movimiento.

La realidad virtual es más antigua de lo que crees

Cuando hablamos de la historia de la realidad virtual, normalmente nos referimos a la promesa de los años ochenta: las películas de ciencia ficción y los productos experimentales que nos hicieron creer en los mundos virtuales en primer lugar.

Pasar de allí hasta aquí puede parecer una eternidad en términos de desarrollo de la RV, pero de hecho ya había productos de RV disponibles en la década de 1950. Uno de los primeros inventos todavía funciona hoy en día.

Llamar a Morton Heilig un visionario es subestimar enormemente su talento. En una época en la que la mayoría de la gente todavía tenía televisores en blanco y negro, él construyó a mano una máquina de video 3D completamente funcional que te permitía montar una motocicleta virtual mientras experimentabas los sonidos, el viento, las vibraciones e incluso los olores de estar en la carretera. La llamó el simulador Sensorama, pero fracasó.

Un invento demasiado adelantado a su tiempo

Lo que Heilig construyó estaba tan adelantado a su tiempo que generaciones despreciaron su piscina, escondida bajo una lona. Su esposa, Marianne Heilig, que había trabajado con él en muchos inventos, contrajo enormes deudas para financiar sus ideas, tanto que todavía las estaba pagando casi dos décadas después de su muerte. Entonces, ¿quién es el esposo al que muchos llaman el padre de la realidad virtual? Ella no es la única. Un cinematógrafo consumado, Heilig creó Sensorama a partir de su deseo de construir el «cine del futuro».

Pero las películas en 3D requerían películas en 3D, las cuales no estaban fácilmente disponibles a finales de la década de 1950.

«Él se autodenomina un hombre del Renacimiento —dijo Marianne a techradar— porque tiene tantos talentos diferentes». Cuando me llevó al apartamento donde tenía la máquina, me quedé maravillada —pero no entendí su importancia en ese momento.

Así que Heilig inventó una cámara y un proyector 3D además de su máquina de observación, y realizó cinco películas para mostrar lo que Sensorama podía hacer. En su mayoría son experiencias basadas en paseos pasivos: helicópteros, karts, bicicletas y motocicletas.

A pesar de la falta de control del usuario, estas películas aún se sienten auténticas: Howard Rheingold probó el Sensorama, que todavía funcionaba en los años ochenta, y comentó que «los conductores de motocicletas son imprudentes, lo que me hace sentir muy incómodo, lo que me hace muy feliz».

La quinta película fue un éxito entre los inversores, y Heilig bromeaba al respecto: era una película desaliñada protagonizada por una bailarina de danza del vientre de Nueva York. Rheingold observó que Sensorama rocía perfume barato cada vez que ella se acerca a la cámara, mientras que los crótalos en sus dedos se escuchan en los oídos correspondientes. A medida que el video para adultos en realidad virtual despegó en 2016, parecía que Heilig sabía lo que la gente quería antes de que lo quisieran.

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Vendiendo el futuro

Morton Heilig vio claramente el potencial comercial de su invento, detallando minuciosamente los posibles usos y beneficios en su solicitud de patente de 1962. El inventor imagina que su máquina se use para entrenar a las fuerzas armadas, trabajadores industriales y estudiantes, explicando que «hoy en día existe una creciente necesidad de formas y medios de enseñar y capacitar a las personas sin exponerlas realmente a los posibles peligros de situaciones específicas».

Tomando el jet supersónico como ejemplo, Heilig comentó que volar un jet realmente sería una mejor experiencia de aprendizaje para los estudiantes que solo escuchar sobre él, pero es «imposible o peligroso», por lo que su invento podría ayudar a comprender mejor la situación sin poner a nadie en riesgo.

«Si un estudiante es capaz de experimentar una situación o una idea como si fuera la vida cotidiana, entonces ha demostrado que la comprende mejor y más rápido, y si un estudiante la comprende mejor y más rápido, se siente atraído por el tema con mayor placer y entusiasmo».

«Lo que un estudiante aprende de esta manera, lo retiene durante más tiempo», continuaba la patente, casi como si Heilig esperara vender la máquina directamente desde la solicitud.

De hecho, el Sensorama se comercializó a través de folletos a grandes empresas como Ford e International Harvesters en lo que se describió como una revolucionaria exhibición de sala de exposición. Una vez más, Heilig predijo el futuro: hoy muchas empresas utilizan la realidad virtual como una forma de mostrar sus productos y experiencias.

Pero en los años cincuenta, el mercado no estaba preparado, y Sensorama no logró obtener suficiente inversión ni ventas.

Otra forma de hacerse rico es usarlo como máquina recreativa. Universal Studios instaló una unidad que funcionaba con monedas, recuerda Marianne, «y los dormitorios que la gente ponía generaban mucho dinero, pero la gerencia de Universal Studios en ese momento pensó que era demasiado para un negocio familiar, así que tuvimos que quitarla y ponerla en el muelle». Está en el muelle de Santa Mónica, en Times Square, en todas partes. ¡Era como un pequeño cajero automático, te lo digo!

Pero una cuarta parte de ese dinero no era suficiente para mantener un invento que costaba mucho producir, por lo que Heilig buscó inversores. Al final, inversores poderosos sí invirtieron en sí mismos, pero «Mort simplemente no podía hacer que funcionara»: la máquina estaba hecha de muchas piezas que él mismo había creado, y no era particularmente robusta; cuando se ponía en la sala de juegos, se estropeaba rápidamente.

Para el visionario Heilig, este tipo de fracaso empresarial no era el primero. Antes del desafortunado Sensorama, solicitó la patente de este oscuro invento, que se ve tan familiar que es difícil creer que fue creado hace más de medio siglo.

Genio no reconocido

La mayoría de los artículos sobre el nacimiento de la realidad virtual han identificado la Espada de Damocles en 1968 como la primera pantalla de realidad virtual montada en la cabeza. Pero, como ya habrás adivinado, algo similar le sucedió a Morton Heilig exactamente ocho años antes. La máscara Telesphere, que patentó en 1960, se ve tan moderna en los dibujos de patente que se podría perdonar que se confundiera con un primitivo Gear VR.

Descrito por Heilig en su solicitud como un «dispositivo de televisión retráctil para uso personal», el Telesphere es en todos los sentidos el visor de video 3D al que estamos acostumbrados, excepto que en lugar de conectarse a un teléfono inteligente o PC, Heilig utiliza un tubo de televisión en miniatura. «El espectador recibe una sensación completa de realidad, es decir, una imagen tridimensional en movimiento, posiblemente en color, con visión periférica del 100%, sonidos binaurales, olores y brisas», dice la solicitud de patente.

Y sigue siendo lo suficientemente ligero como para llevarlo en la cabeza, con accesorios ajustables para orejas y ojos. Algunos visores modernos no pueden hacer esto, y fue creado en una época en la que ni siquiera era seguro que la señal de televisión fuera en color.

De nuevo, el Telesphere fue un fracaso comercial, aunque puede que consuele a Morton saber que un producto digital similar lanzado en Kickstarter 55 años después ni siquiera recaudó la mitad de su meta de financiamiento de 50.000 dólares.

Entonces, ¿qué pasó con una de las primeras pantallas montadas en la cabeza de la historia? ¿Está expuesta en el Smithsonian, o tiene un lugar en la colección de Mark Zuckerberg?

«La puse en una caja de madera», dijo Marianne Heilig. Con desaliento, explica que fue al Museo de Hollywood ella misma (no había una máquina Sensorama gigante, «era solo del tamaño de una máquina expendedora») para intentar que la gerencia tomara conciencia de su importancia. Le dijeron que ni siquiera la aceptarían gratis.

Es casi seguro que la realidad virtual no es el único desarrollo que Heilig predijo, pero quizás nunca sepamos cuáles fueron los otros.

«Tengo 52 cuadernos de espiral llenos de sus inventos, y muchas carpetas», dice Marianne. «Desde cosas ordinarias hasta cosas muy imaginativas y de otro mundo». Pero los dibujos no se encontraron en la casa de Marianne, la cual, según dice, ordenó por miedo a un techo con goteras.

Increíblemente, incluso en 2016, cuando el mundo ya había despertado al potencial de la realidad virtual y a la presciencia de las máquinas de Heilig, estos dibujos y prototipos no se vendían por millones de dólares.

No estamos todos en galerías viendo sus bocetos o comprando entradas para «Sensorama: La historia de Morton Heilig» (en 3D, por supuesto), lo que parece una locura cuando escuchas la reacción a una máquina adelantada a su tiempo.

Pero, muchas veces, el verdadero genio rara vez es reconocido hasta que es demasiado tarde. Esperemos que, mientras Heilig afirma ser el Da Vinci de la RV, sus otros inventos no se hayan perdido por un techo con goteras.