Resumen

  • Según TFanus, los mensajes se agrupaban y comprimían antes de las llamadas UUCP a California; el precio por megabyte habría bajado de unos 25 a 12–17 dólares.
  • En 2000, el proveedor calculaba entre 1.200 y 1.700 usuarios de TFanus y Ewan, mientras una oferta de 2.000 dólares mensuales por 128K trasladaba el acceso IP internacional a otro modelo mayorista.

El primer correo electrónico eritreo no requería una conexión permanente a Internet. En un informe fechado en octubre de 2000, Tewelde Stephanos, de TFanus Enterprises, situó los primeros esfuerzos en la Universidad de Asmara, en 1996, con el profesor de física Robert Van Buskirk y Craig Harmer, desde California, a través de Eritrea Technical Exchange. El sistema usaba UUCP por marcación telefónica: los mensajes se reunían y comprimían antes de intercambiarse entre servidores de Eritrea y California. Stephanos dijo que el objetivo era reducir el alto costo de las llamadas internacionales.

Describe un servicio de almacenamiento y reenvío, no Internet completo.

El correo también se convirtió en un producto minorista. Stephanos afirmó que TFanus y Ewan Technology Solutions prestaban servicios desde 1996; el Departamento de Energía mantenía un sistema similar para su personal. Estimó que ambas empresas atendían en conjunto a entre 1.200 y 1.700 usuarios de correo. Es una señal de mercado, aunque sigue siendo el cálculo de un proveedor. La fuente no define si “usuario” significa persona, cuenta u organización, ni mide la frecuencia de uso.

La tarifa permite ver mejor qué se vendía. El informe de TFanus decía que el servicio empezó alrededor de 25 dólares por megabyte y que en octubre de 2000 costaba entre 12 y 17 dólares. Es una reducción reportada del precio unitario, no una caída probada en la factura de cada cliente. El proveedor no especifica el volumen de mensajes, la frecuencia de conexión, sus costos ni sus márgenes. La compresión y el agrupamiento sí encajan con la tarifa: reunir varios mensajes en una llamada programada podía repartir el costo de la llamada internacional entre más tráfico.

Ese mecanismo es el que describe el operador; el ahorro por cliente no está cuantificado.

El mismo informe presenta otra estructura económica para Internet. El Ministerio de Transporte y Comunicaciones había expedido cuatro licencias ISP, escribió Stephanos: a los dos proveedores de correo, TFanus y Ewan, a la empresa privada Computer Technology Services y al operador estatal Telecommunications Services of Eritrea (TSE). Según él, solo TSE podía ofrecer conectividad IP internacional y los ISP pagarían 2.000 dólares al mes por 128K. Es una tarifa mayorista descrita por un proveedor, no el precio de una suscripción residencial. El cobro por megabyte y la cuota mensual miden cosas distintas y no admiten comparación directa.

El diseño mayorista planteaba además una cuestión de control. TSE tendría la pasarela internacional y también entraría al mercado ISP. Stephanos señaló la preocupación por ese doble papel y dijo que el Ministerio esperaba separar las empresas de telecomunicaciones públicas y de ISP de TSE, con auditorías independientes. Son salvaguardas previstas, no verificadas como aplicadas. El precio mensual podía dar a los proveedores licenciados una vía de entrada, pero el único proveedor de IP internacional seguiría influyendo en la capacidad y las condiciones. El informe no muestra si alguien contrató la oferta 128K.

Las fechas de apertura no coinciden en los relatos de la época. Un artículo de Tim Kelly para la UIT dice que Eritrea se conectó a Internet en marzo de 2000, cuando TSE estableció una pasarela satelital para unos 300 abonados de acceso telefónico; informó que entonces había 29 kbit/s disponibles. Sin embargo, en octubre Stephanos escribió que el país aún no tenía “conectividad plena a Internet” y que los equipos de la pasarela y los enlaces inalámbricos a los ISP estarían operativos hacia fin de año. Tal vez se referían a hitos diferentes, pero eso es una hipótesis.

Conviene conservar ambas versiones: una fecha una pasarela internacional y la otra describe un despliegue mayorista y comercial todavía pendiente.

La historia no es simplemente que el correo precedió a Internet. El servicio inicial convirtió la conectividad internacional en un intercambio comprimido y medido, sin una línea IP siempre activa. La oferta posterior para ISP trasladó el límite comercial a una cuota mayorista fija y concentró el acceso internacional en TSE. Las fuentes muestran un cambio de unidad —del megabyte de correo a la capacidad mensual contratada—, pero no prueban que un servicio sustituyera inmediatamente al otro ni que ambos llegaran a la mayoría de los hogares.

Actualización de redes AFRIK-IT (marzo de 1996); Tewelde Stephanos, “Internet in Eritrea” (octubre de 2000); UIT, “Africa joins the Internet Age” (mayo de 2000); UIT News 5/2000, PDF