• El aumento en la demanda de electricidad de los centros de datos de inteligencia artificial está obligando a la red eléctrica de Estados Unidos a mantener operativas las antiguas plantas de combustibles fósiles "peaker", revirtiendo las jubilaciones programadas.
• Las preocupaciones ambientales y de salud pública crecen a medida que estas plantas emiten altos niveles de contaminación y están ubicadas de manera desproporcionada en comunidades desfavorecidas.

Qué sucedió: la demanda eléctrica de IA mantiene en funcionamiento las viejas plantas pico

El rápido crecimiento del consumo de electricidad por parte de los centros de datos de inteligencia artificial (IA) en Estados Unidos ha llevado a los operadores de la red y a las empresas de servicios públicos a retrasar o cancelar el retiro de muchas plantas de energía de combustibles fósiles más antiguas conocidas como "peakers".

Estas plantas, diseñadas para funcionar solo durante los períodos de máxima demanda, estaban programadas para cerrar, pero se están volviendo a poner en servicio porque la demanda de electricidad supera la oferta, particularmente en la red PJM Interconnection que cubre 13 estados desde el Medio Oeste hasta el Atlántico Medio.

En el vecindario de Pilsen en Chicago, por ejemplo, la planta Fisk de ocho unidades, raramente utilizada, construida en la década de 1960 y propiedad de NRG Energy, Inc., había sido programada para retirarse pero permanece operativa después de que los precios de la energía se dispararan en medio del aumento de la carga de la red. Matt Pistner, vicepresidente senior de generación de NRG, dijo que la empresa retiró el aviso de retiro porque había "un caso económico para mantenerlas".

Un análisis de Reuters muestra que de aproximadamente 23 plantas de energía de petróleo, gas y carbón programadas para retirarse a partir de 2025 en la región PJM, las empresas de servicios públicos y los operadores de la red han retrasado el cierre de 13 instalaciones, de las cuales 11 son unidades pico.

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Por qué es importante

Las plantas de energía pico son típicamente menos eficientes y emiten más dióxido de azufre y otros contaminantes por unidad de electricidad generada que las plantas de carga base modernas o las fuentes de energía renovable. Muchas de estas instalaciones carecen de tecnologías avanzadas de control de la contaminación, lo que significa que un mayor funcionamiento puede empeorar la calidad del aire local y los resultados de salud.

Estos impactos a menudo los sienten más las comunidades de bajos ingresos y minoritarias donde las plantas pico están ubicadas de manera desproporcionada, un patrón documentado en datos de la Agencia de Protección Ambiental y estudios académicos.

Alternativas como una mayor capacidad de transmisión para equilibrar la oferta y la demanda regional, así como sistemas de almacenamiento en baterías que pueden suministrar energía durante los períodos de máxima demanda, son sugeridas por expertos en energía. Estas tecnologías podrían reducir la dependencia de las plantas pico y apoyar una integración más amplia de energía limpia. Sin embargo, la infraestructura de la red actual sigue estando restringida, lo que hace que estas transiciones sean costosas y complejas.

La Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC) ha ordenado recientemente a PJM Interconnection que adopte nuevas reglas que rigen las conexiones para grandes consumidores de electricidad como los centros de datos de IA, lo que indica el interés federal en abordar la confiabilidad de la red en medio del aumento de la demanda. Puede revisar la guía oficial de la FERC y su papel regulador en su sitio oficial.

Sin embargo, el uso continuo de plantas pico plantea preguntas más amplias sobre las compensaciones entre apoyar el rápido crecimiento de los centros de datos y alcanzar los objetivos climáticos y de salud a largo plazo. Los críticos argumentan que mantener estas plantas podría ralentizar la transición hacia fuentes de energía más limpias y aumentar los costos de electricidad para los consumidores si las mejoras de la red y las expansiones de capacidad renovable quedan rezagadas frente al crecimiento de la demanda.