وصل ملف الفاكس. الصفحة كانت تنتظر آلتها.

Summary

• وصفت RFC 769 صيغة ملف لبيانات فاكس Rapicom 450، بحيث تتبادل المؤسسات المالكة لأجهزة متوافقة صفحات محفوظة عبر نقل الملفات وغيره من البروتوكولات.
• حدّد الملف كتل التهيئة والبيانات والنهاية. بقيت الصفحة في ترميز الجهاز المؤلف من كتل 585 بت، وكان استخراج الصورة يتطلب معرفة طريقة فك ذلك الترميز واستعمالها.

تدخل ورقة إلى جهاز فاكس، وتخرج منه بيانات يمكن للحاسوب حفظها. في سبتمبر 1980، كان هذا التحول كافياً لفتح باب بين مؤسسات في مجتمع ARPA Internet تمتلك أجهزة Rapicom 450 موصولة بحواسيب. كتب Jon Postel وثيقة RFC 769 ليعرف القادمون بأجهزة متوافقة كيف يرتبون الملف الذي سيتبادلون نسخه. صار بوسع الصفحة أن تسافر من دون ظرف ورقي.

لكنها حملت معها لغة جهازها. كان Rapicom 450 يرمز البيانات في كتل طولها 585 بت وفق طريقة مدمجة فيه. تستطيع الشبكة نقل الملف المحتوي عليها، ويستطيع برنامج عادي العثور على حدود الكتل. أما تحويلها إلى خريطة للصورة فيحتاج إلى إجراء الترميز وفكه الذي يستخدمه الجهاز. الرسالة وصلت إلى صندوق البريد؛ قراءتها تطلبت القارئ الذي يعرف خط المرسل.

ركزت الوثيقة على ما يمكن الاتفاق عليه بين المؤسسات. يتكون كل سجل من بايت للطول، وبايت للأمر، ثم بايتات البيانات. يشمل الطول البايتين الأولين. الأمر 56 يعني SET-UP، و57 يعني DATA، و58 يعني END؛ وقد يكون سجل النهاية بايتين فقط. بهذه القواعد يمكن للحاسوب فصل التهيئة عن بيانات الصفحة وتحديد نهاية الملف، من دون أن يدّعي فهم الرسم الموجود داخل كل كتلة.

كتلة التهيئة تكشف قراراً مهماً في عملية الحفظ. يرسل جهاز Rapicom 450 نسخاً متطابقة عديدة منها أو يستقبلها أثناء التشغيل، لكن الملف يخزن نسخة واحدة. لا ينسخ الأرشيف كل تكرار قامت به الآلة؛ إنه يحتفظ بالمادة اللازمة للتبادل مع آلة أخرى متوافقة. ما يجري في الجهاز لحظة بلحظة وما يجب أن يبقى في الملف سجلان مختلفان.

حتى الحساب البسيط احتاج انتباهاً. ثلاثة وسبعون بايتاً تسع 584 بت، أي أقل ببت واحد من كتلة الجهاز. لذلك خُصص للبيانات 74 بايتاً، ومع بايتي الطول والأمر أصبح السجل المعتاد 76 بايتاً. قالت RFC إن الملفات المتبادلة حتى ذلك التاريخ وضعت كتلة واحدة في السجل، وبدأت بـSET-UP، ثم تابعت بـDATA، وانتهت بـEND. خطأ صغير في العد كفيل بجعل الصفحة التالية تبدأ من المكان الخطأ. أحياناً يتوقف تبادل المعرفة على بايت إضافي.

وسجل Postel علامة مزامنة بطول 24 بت في بداية الكتلة، ورقم تسلسل من بتين يدور على أربع قيم في سجلات DATA. هذه التفاصيل تحفظ البنية التي أنتجها الجهاز وتساعد الطرف المقابل على تتبعها. لكنها لا تحل محل فك الترميز نفسه. نقل الملف، وتفسير السجلات، وإظهار الصفحة حلقات متتابعة؛ كل حلقة تسلّم العمل إلى التي بعدها.

كان الغرض العملي واضحاً: ضم مؤسسات جديدة لديها أجهزة فاكس متوافقة إلى إجراء تبادل موجود. بعد اثني عشر عاماً، عرضت RFC 1314 صيغة TIFF-B مستقلة لتبادل صور شبيهة بالفاكس عبر الإنترنت. وضع الوثيقتين جنباً إلى جنب يوضح فرق الطموح: صيغة 1980 تنظم بيانات عائلة واحدة من الأجهزة، ومشروع 1992 يريد وصفاً أوسع للصورة نفسها.

في زمن RFC 769، لم تكن عبارة «أرسلت الصفحة» تختصر العملية كلها. دخل الورق إلى جهاز، خرج في كتل مرمزة، وُضعت الكتل في سجلات، حملتها الشبكة، ثم احتاجت آلة متوافقة في الجهة الثانية. كان تحويل الصفحة إلى بيانات تسافر إنجازاً. أما نهاية الرحلة فكان لها شرط ملموس: جهاز يعرف كيف يجعل تلك البيانات صفحة مرة أخرى.