الخلاصة

  • تطورت Cleveland Free-Net من تجربة للأسئلة الطبية بدأت عام 1984 إلى نظام حاسوبي مجتمعي مجاني افتتح عام 1986. ويؤرخ سجل Case Western Reserve University إضافة الوصول إلى الإنترنت إلى توسعة عام 1989، لا إلى يوم الافتتاح.
  • قدرت الجامعة عام 1995 التكلفة الإجمالية للجلسة عبر الهاتف والمودم بنحو خمس سنتات، بينما تقل تكلفة النظام للجلسة التي تمر عبر الإنترنت عن عُشر السنت. وكانت أجهزة المودم قيد الاستخدام لأكثر من 99% من وقتها المتاح.

التحليل

في عام 1984، بدأ Thomas Grundner وزملاؤه في Case Western Reserve University (CWRU) بلوحة طبية إلكترونية تستخدم خط هاتف واحداً. كان بإمكان المتصل ترك سؤال صحي ليجيب عنه طبيب. وبعد عامين اتسع المشروع ليصبح Cleveland Free-Net، وهو نظام حاسوبي يخدم المجتمع ويوفر البريد الإلكتروني ومعلومات عن الصحة والتعليم والحكومة والفنون والقانون. ويحدد السجل التاريخي للجامعة موعد افتتاحه في يوليو 1986. احتاج المستخدم إلى حاسوب أو طرفية ومودم وخط هاتف؛ فقد سبق ذلك بسنوات وصول الويب إلى الجمهور.

كانت كلمة «مجاني» تعني أن استخدام الخدمة لا يتطلب رسماً، لا أن سلسلة الوصول بأكملها بلا تكلفة. احتاج المستخدم إلى جهاز واتصال هاتفي، واحتاج المشغّل إلى حواسيب وخطوط وبرمجيات وعمل مستمر لصيانة المحتوى. وذكر تقرير Robin Mason لعام 1989 عن الشبكات المجتمعية أن النموذج الأولي في كليفلاند تجاوز 6,000 مستخدم مسجل، وسجل 500 إلى 600 عملية دخول يومياً عبر عشرة خطوط هاتف واردة. هذه مقاييس مختلفة: تسجيلات تراكمية، وعمليات دخول يومية، ومسارات متزامنة إلى حاسوب مركزي. ولا يبين أي منها منفرداً عدد السكان الذين تمكنوا فعلاً من الاتصال في أوقات الذروة.

فرض نمو الطلب تغييراً في البنية التي تحمل الوعد بالخدمة العامة. ويقول تاريخ CWRU المؤسسي إن إعادة تنظيم السعة اكتملت في أغسطس 1989 وأضافت الوصول إلى الإنترنت. وهكذا حصل النظام المحلي، الذي افتتح عام 1986، بعد ثلاث سنوات على مسار نحو شبكات أوسع. ولا يعني ذلك أن الخدمة كانت مزود إنترنت منذ بدايتها، أو أن منتدياتها الداخلية ومعلوماتها المحلية كانت هي الإنترنت بأكمله.

وصف تقرير مكتب خدمات المعلومات في CWRU الصادر في يونيو 1995 خدمة أكبر بكثير. وقارن التقرير بين عامي 1988 و1994، وقدّر أن عدد المستخدمين الأفراد في يوم واحد ارتفع من 160 إلى 16,000، وأن الجلسات السنوية زادت من 36,000 إلى ما يقرب من ستة ملايين، بمتوسط مدة يبلغ 28 دقيقة. وقال أيضاً إن النظام يستطيع خدمة 406 مستخدمين في الوقت نفسه عبر جميع وسائل الاتصال، وإن لديه 260 خطاً هاتفياً للاتصال بالمودم. يجب الفصل بين الوحدات: عدد المسجلين، والمستخدمين في يوم بعينه، والجلسات، والسعة المتزامنة ليست طرقاً مختلفة لقياس «عدد المستخدمين» نفسه.

غير مسار الاتصال اقتصاديات الخدمة. وذكر تقرير 1995 أن أكثر من نصف الاستخدام كان يأتي حينها عبر الإنترنت. وقدرت CWRU تكلفة النظام للجلسة الهاتفية عبر المودم بأقل من سنت واحد، وأضافت نحو أربعة سنتات مرتبطة باستخدام شبكة الهاتف العامة؛ أي ما يقرب من خمسة سنتات إجمالاً. أما الجلسة التي تمر عبر الإنترنت فكانت تكلف النظام أقل من عُشر السنت. ولم يكن ذلك مبلغاً موحداً يُحصّل من كل مستخدم، بل تقديراً تشغيلياً أظهر من يتحمل النفقات التي لا تظهر على شاشة الدخول المجاني.

لم ينهِ المسار الأرخص مشكلة السعة. فقد أفادت CWRU بأن أجهزة المودم كانت مستخدمة لأكثر من 99% من الوقت المتاح، وقالت إنها تستطيع الاستفادة من عدد يساوي ضعفي الموجود أو ثلاثة أضعافه. وذكرت الجامعة أنها أنفقت أكثر من 150,000 دولار على معدات الحاسوب عبر ثلاثة أجيال من التحديثات؛ كما أعادت، بحسب تقريرها، استثمار نحو 60,000 دولار من تراخيص برمجية FreePort في المعدات. وتبرع مستخدمون بأجهزة مودم مستعملة، لكن الجامعة اضطرت لاحقاً إلى شراء مئات الأجهزة البديلة. لذلك اعتمد الدخول بلا رسم على رأس مال متكرر وتبرعات ودعم مؤسسي.

ولا يختزل الإغلاق في أن الويب حل محل لوحة قديمة. يسجل تاريخ CWRU أعطالاً وإشارات انشغال متكررة رغم التوسعة، في وقت أصبح فيه الوصول التجاري إلى الإنترنت أقل تكلفة. أغلقت الجامعة النظام الأصلي في 30 سبتمبر 1999 بعد تقدير كلفة تحسين الأداء والتوافق مع مشكلة عام 2000. وطلب إشعار الإغلاق من مستخدمي المجتمع البحث عن وسائل أخرى للبريد الإلكتروني وموارد الإنترنت.

انتقل النموذج إلى مدن أخرى. ويفيد التاريخ المعاصر لمشروع National Capital FreeNet في أوتاوا بأن منظميه حصلوا على برمجيات من CWRU عام 1992 وفتحوا الخدمة للجمهور في فبراير 1993. وهذا دليل على قابلية نقل التصميم، لا على تطابق التكاليف أو ظروف التشغيل في جميع شبكات Free-Net.

الوحدة الأوضح لفهم هذه القصة هي الجلسة ومسار الوصول الذي حملها. فحتى الخدمة العامة التي لا تفرض رسماً كان عليها تمويل الحاسوب والواجهة الهاتفية والدعم والتجديد. خفّض الاتصال عبر الإنترنت التكلفة المعلنة للجلسة بدرجة كبيرة، لكن أجهزة المودم ظلت شبه مشبعة وبقي التوسع رهناً بالتمويل. كانت «المجانية» قراراً بشأن توزيع التكلفة، لا خاصية تقنية في الشبكة.

المصادر