Resumo

  • A inclinação orbital em mudança do TDRS-1 permitiu uma rota programada entre Amundsen–Scott South Pole Station e o White Sands Complex, no Novo México.
  • O serviço IP bidirecional em banda S, de 1,024 Mb/s, e a transferência de arquivos em banda Ku, inicialmente de 2 a 10 Mb/s, tinham funções diferentes. Os 50 Mb/s eram a capacidade de radiofrequência prevista para o futuro.

O Polo Sul já tinha meios para se comunicar e movimentar dados. O difícil era trazê-los de volta. O South Pole Satellite Data Link usava satélites em órbita polar para levar arquivos científicos de Amundsen–Scott South Pole Station a McMurdo Station; de lá, outra ligação poderia encaminhá-los aos Estados Unidos. As janelas de visibilidade eram curtas: a avaliação da NASA de 1991 descreve períodos de covisibilidade geralmente entre 10 e 15 minutos. Anos depois, a NASA diria que o sistema conseguia mover pequenos volumes de dados cartográficos até McMurdo Station, mas que o retorno aos Estados Unidos era quase impossível. A barreira estava na rota e no seu trecho final, não na falta de pesquisa ou de computadores na estação.

A oportunidade surgiu de uma condição incomum. O TDRS-1, satélite de retransmissão da NASA, estava envelhecendo e sua inclinação orbital mudava. Isso lhe dava visibilidade sobre os dois polos. A NSF e uma equipe do Goddard Space Flight Center, da NASA, adaptaram o sistema para atender uma estação terrestre: instalaram uma antena fixa em Amundsen–Scott South Pole Station e a ligaram, via TDRS-1, ao White Sands Complex, no Novo México. O registro da NASA situa a instalação em dezembro de 1997. A retrospectiva da agência data o primeiro sinal em 12 de dezembro e o início oficial da operação em 9 de janeiro de 1998.

SPTR não era um único canal com uma velocidade única. A nota técnica da NASA de 1999 descreve um serviço IP bidirecional em banda S de 1,024 Mb/s. Quando o satélite estava visível, os roteadores no Polo Sul e em White Sands Complex podiam trocar tráfego. Um serviço distinto em banda Ku enviava arquivos do Polo para White Sands Complex. A revisão operacional do projeto, produzida à época, informa uma taxa inicial de 2 a 10 Mb/s para os arquivos. Os 50 Mb/s eram a capacidade eventual de projeto do enlace de radiofrequência, não a velocidade inicial oferecida aos usuários.

O fluxo de arquivos funcionava como uma caixa postal. O pesquisador copiava um arquivo para o diretório “mailbox” do servidor da estação. Durante o contato diário via TDRSS, o SPTR replicava esse conteúdo em um servidor de arquivos do White Sands Complex. Depois, o pesquisador buscava a cópia por FTP no White Sands Complex, cujo servidor tinha conexão permanente à internet. A disponibilidade 24 horas era a do servidor terrestre, não a visibilidade contínua do satélite. Dois servidores e um calendário transformaram um enlace espacial intermitente em rotina de trabalho científico.

O plano operacional também deixava os limites claros. O Network Control Center publicava horários mensais com base nas previsões de visibilidade. O SPTR tinha prioridade inferior ao apoio a espaçonaves em órbita; a equipe procurava reservar um período contínuo por dia, sem poder colocar o Polo Sul à frente de todo o restante da rede de retransmissão. Os usuários cuidavam de seus próprios arquivos, e o plano não previa voz em tempo real para as operações da estação. A ligação permitia acompanhar experimentos remotamente e recuperar conjuntos de dados maiores, mas não eliminava o isolamento nem criava banda larga permanente.

A mudança histórica foi a criação de um caminho de retorno mais organizado, e não a chegada da internet a um continente sem rede. A estação científica já existia; o que mudou foi a rota de saída dos dados. Ela dependia de uma oportunidade orbital limitada, do satélite e das instalações de White Sands Complex operados pela NASA, das necessidades científicas da National Science Foundation (NSF) e da capacidade dos pesquisadores de trabalhar segundo o calendário. Usos posteriores, como a telemedicina em 1999, mostram a importância que a ligação viria a ter, mas não devem ser confundidos com as capacidades iniciais.

O SPTR original foi substituído e passou a se chamar SPTR-2 em 2009.

Fontes