• A equipe doProf. FAN Zhiyongintegra redes de nanotubos para até 10.000 sensores de gás por chip.
  • Os BOC demonstram sensibilidade e capacidade de distinção notáveis para 24 odores distintos em misturas complexas.

Em um feito revolucionário, os engenheiros da HKUST apresentaram os chips olfativos biomiméticos (BOC), anunciando uma nova era na tecnologia de detecção de odores. Esses chips, imitando o olfato humano, oferecem sensibilidade e capacidade de distinção excepcionais, revolucionando a análise de odores e abrindo caminho para aplicações inovadoras.

Leia também:Japão faz parceria com a UE para pesquisa em chips e materiais para VE

Superando os desafios da olfação artificial

Uma equipe da School of Engineering da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong (HKUST) enfrentou com sucesso o desafio de longa data da fabricação de sensores olfativos artificiais equipados com redes de sensores de gás de alto desempenho. Sua realização revolucionária assume a forma de chips olfativos biomiméticos (BOC), que integram redes de sensores de nanotubos em substratos nanoporosos, com até 10.000 sensores de gás por chip. Essa configuração imita de perto o mecanismo do olfato em humanos e animais.

Por décadas, pesquisadores em todo o mundo têm se esforçado para desenvolver a olfação artificial e os narizes eletrônicos (e-noses) para reproduzir o funcionamento complexo dos sistemas olfativos biológicos, especialmente para discernir misturas complexas de odores. No entanto, obstáculos significativos têm dificultado o progresso, principalmente no que diz respeito à miniaturização e ao aprimoramento das capacidades de reconhecimento para identificar com precisão as espécies de gás e suas concentrações em misturas de odores complexas.

Aplicações múltiplas e integração com a robótica

Para enfrentar esses desafios, a equipe de pesquisa do Prof. FAN Zhiyong, baseada no Departamento de Engenharia Eletrônica e Informática e no Departamento de Engenharia Química e Biológica da HKUST, projetou um gradiente de composição de materiais permitindo a integração de diversos sensores em um pequeno chip nanoestruturado. Graças à integração da inteligência artificial, seus chips olfativos biomiméticos apresentam sensibilidade excepcional a diversos gases e podem distinguir efetivamente gases misturados e identificar 24 odores distintos.

Para ampliar as aplicações de seus chips olfativos, a equipe também os integrou a sensores de visão em um cão robô, criando um sistema olfativo e visual híbrido capaz de identificar com precisão objetos em compartimentos ocultos.

O desenvolvimento dos chips olfativos biomiméticos promete melhorar as aplicações existentes na alimentação, monitoramento ambiental, diagnóstico médico e controle de processos industriais, ao mesmo tempo em que abre novas possibilidades em sistemas inteligentes, como robótica avançada e dispositivos inteligentes vestíveis para patrulhas de segurança e operações de resgate.

Por exemplo, em aplicações de monitoramento em tempo real e controle de qualidade, os chips olfativos biomiméticos podem detectar e analisar odores específicos ou compostos voláteis associados a diferentes etapas dos processos industriais para garantir a segurança, identificar gases anormais ou perigosos no monitoramento ambiental e localizar vazamentos em tubulações para reparos rápidos.

Esse avanço tecnológico marca um progresso significativo na digitalização de odores, comparável à digitalização generalizada de informações visuais facilitada pelas modernas tecnologias de sensores de imagem. Enquanto a informação visual experimentou avanços substanciais, a informação olfativa ficou para trás devido à falta de sensores de odores avançados. O trabalho da equipe do Prof.

Fan abre caminho para o desenvolvimento de sensores de odores biomiméticos com vasto potencial para adoção generalizada, a exemplo da onipresença de câmeras miniaturizadas em smartphones e dispositivos eletrônicos portáteis, enriquecendo assim a vida das pessoas.

Vislumbrando o futuro, o Prof. Fan prevê novos avanços na engenharia biomimética, onde materiais biocompatíveis poderiam permitir a integração de chips olfativos no corpo humano. Essa inovação poderia permitir a detecção de odores normalmente imperceptíveis e monitorar anomalias de moléculas orgânicas voláteis na respiração e emitidas pela pele, fornecendo alertas precoces para possíveis doenças.