What is Medium Earth Orbit (MEO)?

• La órbita terrestre media se refiere a una región específica del espacio situada entre la órbita terrestre baja (LEO) y la órbita geoestacionaria (GEO).
• Los satélites MEO ocupan un rango de altitud típicamente entre 2.000 y 36.000 kilómetros (1.243 a 22.300 millas) sobre la superficie terrestre.
• Los satélites MEO son comúnmente conocidos por su papel significativo en los sistemas de navegación global, siendo el ejemplo más destacado el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Un satélite de órbita terrestre media (MEO) orbita la Tierra a una altitud superior a la de un satélite de órbita terrestre baja (LEO) e inferior a la de un satélite de órbita terrestre geoestacionaria (GEO). La MEO, que a veces también se denomina órbita circular intermedia (Ico), ofrece una amplia gama de opciones para quienes despliegan satélites y logra un equilibrio entre los costos de las constelaciones de mayor altitud y la cobertura de los satélites de órbita baja. Los satélites MEO operan a altitudes entre 1.000 y 22.000 millas y orbitan la Tierra al menos dos veces al día. Algunos tienen órbitas perfectamente circulares mientras que otros siguen trayectorias elípticas, pero todos mantienen la misma órbita de forma continua una vez establecida. Ver también: Ziggo Group nombra a sus líderes antes de su salida a bolsa en Ámsterdam en 2027.

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Definición de MEO

La órbita terrestre media (MEO) se refiere a la región del espacio entre la órbita terrestre baja (LEO) y la órbita geoestacionaria (GEO), que típicamente abarca desde 2.000 hasta 36.000 kilómetros (1.243 a 22.300 millas) sobre la superficie terrestre.

Los satélites MEO son esenciales para los sistemas de navegación global, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Estos satélites forman una constelación que garantiza cobertura global, proporcionando servicios precisos de posicionamiento, navegación y cronometría. Al transmitir señales con información de tiempo exacta, los receptores GPS en tierra pueden triangular su posición, velocidad y tiempo con alta precisión, gracias a los múltiples satélites MEO visibles desde cualquier ubicación en la Tierra.

Se necesita menos energía para mantener los satélites en curso en MEO porque hay una atracción gravitacional mínima de la Tierra y menos resistencia atmosférica.
“El mantenimiento de la estación es más fácil en MEO que en LEO y requiere menos combustible”, señala Gregory Henning, líder de proyecto especializado en simulaciones de desechos espaciales en Aerospace Corporation.
Además del menor consumo de combustible, una de las principales ventajas de MEO es que los satélites tienen un punto de observación más alto en comparación con LEO y esto significa que se necesitan menos satélites para proporcionar cobertura completa de la Tierra. Esto hace que MEO sea ideal para satélites de navegación. Es el hogar del Sistema de Posicionamiento Global de EE. UU., así como de Galileo, GLONASS y BeiDou, las versiones europea, rusa y china del GPS.
“Si se intentara realizar la misión GPS en LEO, la cantidad de satélites que se necesitarían sería enorme”, dice Henning. En comparación con los miles de satélites en LEO, MEO contiene menos de 200 satélites.
“El intercambio es que, cuanto más lejos de la Tierra se va, más fuerte debe ser el haz de potencia de transmisión; por lo tanto, el equipo es más grande y el satélite es más grande, por lo que (generalmente) cuesta más lanzar (satélites a MEO en comparación con LEO)”, señala Kerstyn Auman, analista de conciencia situacional espacial (SSA) en Aerospace Corporation.
Otro intercambio completamente único de MEO involucra las dos zonas de partículas cargadas de energía sobre el ecuador conocidas como los cinturones de radiación de Van Allen. Los satélites que atraviesan estos cinturones deben tener un blindaje especial para evitar daños en sus sistemas electrónicos.
Junto con LEO, MEO es el destino objetivo para un nuevo programa de alerta de misiles, seguimiento de misiles y defensa antimisiles en desarrollo en el Space Systems Command. Complementará los satélites SBIRS (Space-Based Infrared) existentes en órbita geosincrónica y proporcionará una capa superpuesta de resiliencia a las capacidades de detección espacial de la nación. Ver también: Alejandro Estua.

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¿Cómo surgieron los satélites MEO?

No son un concepto nuevo en el mundo de los satélites. El primer satélite de comunicaciones, Telstar, lanzado en 1962, fue un satélite de órbita terrestre media diseñado para facilitar señales telefónicas de alta velocidad. Tras su lanzamiento, rápidamente se hizo evidente que tener un solo satélite MEO en el espacio era inadecuado porque solo proporcionaba señales telefónicas transatlánticas durante 20 minutos de cada una de sus aproximadamente 2,5 horas de órbita. Nació el concepto de constelaciones de satélites compuestas por múltiples satélites MEO. Ver también: Alejandro Manzo.

¿Cuáles son las ventajas de los satélites MEO?

Los satélites MEO logran un equilibrio entre las características de los satélites LEO y GEO. Los satélites LEO, que típicamente orbitan alrededor del ecuador en un patrón circular, requieren alrededor de dos docenas de unidades para garantizar cobertura continua. Ver también: Alejandro Hernandez.

Los satélites MEO orbitan a mayores altitudes, ofreciendo mayor cobertura. Con 24 satélites MEO, cuatro pueden cubrir cualquier punto dado en la Tierra en cualquier momento, lo que ayuda a los proveedores de servicios a evitar interrupciones de comunicación debido al clima u obstrucciones. Sin embargo, los satélites LEO tienen la ventaja de proporcionar imágenes de vigilancia más claras y necesitar menos potencia para la transmisión de datos. Ver también: Alejandro Garza.

Los satélites GEO operan a altitudes mucho mayores, proporcionando una cobertura extensa. Orbitan la Tierra en 24 horas, apareciendo fijos con respecto a la Tierra, ideales para retransmisiones de comunicación consistentes. En teoría, tres satélites GEO, espaciados 120 grados entre sí, podrían ofrecer cobertura global continua. Sin embargo, las posiciones orbitales limitadas para satélites que usan la misma frecuencia de radio presentan riesgos de interferencia o colisión. Ver también: Alejandro Guerrero.

Además, colocar un satélite en órbita GEO, que está a 22.300 millas (35.800 km) de altura, requiere un cohete grande y una cantidad significativa de combustible a bordo. Los satélites generalmente alcanzan esta órbita de forma indirecta, entrando primero en una órbita de transferencia geosíncrona y luego encendiendo cohetes en un momento preciso para elevarse a la altitud deseada. Ver también: Alec Gramont.

Los satélites MEO ofrecen un compromiso entre los beneficios y desventajas de los satélites LEO y GEO. Aunque los satélites MEO tienen órbitas más largas que los LEO, todavía parecen moverse desde la perspectiva de un observador terrestre. Una constelación de satélites MEO requiere menos unidades que LEO pero más que GEO, equilibrando los costos de construcción y despliegue. Su menor altitud en comparación con GEO también reduce la latencia. Ver también: La chipflación de la IA estrangula a los fabricantes de dispositivos más allá de los centros de datos.

Además, los satélites MEO pueden capturar señales más débiles a altitudes más bajas que los satélites GEO. Su potencia de transmisor y tamaño de antena ofrecen un término medio entre los modestos requisitos de LEO y las necesidades sustanciales de GEO.

¿Cuáles son las aplicaciones de los satélites MEO?

Además de las aplicaciones en la industria de defensa, los satélites MEO son ideales para su despliegue con fines de comunicaciones. Se utilizan con mayor frecuencia en el seguimiento GPS y las comunicaciones de telefonía móvil, aunque su exitoso despliegue hace que se discutan cada vez más como una solución potencial para las crecientes necesidades del modo de transferencia asíncrono (ATM) y otras redes de comunicaciones de banda ancha.

Los sistemas de navegación siguen siendo el uso más común de los satélites MEO. Los despliegues actuales incluyen el Sistema de Posicionamiento Global y el Glonass de Rusia. Se espera que un sistema de navegación MEO propuesto para la Unión Europea llamado Galileo comience a operar en 2013.