Resumen

  • La Fase I llevará el diseño de desorbitado como servicio de Katalyst hasta la revisión preliminar del diseño para Defense Innovation Unit y Space Development Agency
  • Una fase posterior, si se activa, utilizaría la nave espacial NEXUS para realizar maniobras de encuentro con satélites de SDA no diseñados para recibir mantenimiento, capturarlos y retirarlos de órbita

Los hechos

Katalyst Space ha sido seleccionada por Defense Innovation Unit para un programa de desorbitado como servicio destinado a apoyar a Space Development Agency. La Fase I llevará el diseño de la misión hasta la revisión preliminar del diseño. Una segunda fase, si avanza, utilizaría la nave espacial robótica NEXUS de Katalyst para realizar maniobras de encuentro con satélites de SDA que originalmente no se diseñaron para recibir mantenimiento, capturarlos y retirarlos de órbita.

Katalyst afirma que el programa pretende comprobar si el desorbitado puede ofrecerse mediante una nave espacial estandarizada para múltiples misiones, en lugar de construir un vehículo nuevo para cada misión de retirada de órbita. La empresa afirma que una nave NEXUS puede configurarse para varias operaciones de mantenimiento.

El trabajo sigue en fase de diseño. Katalyst no ha divulgado una fecha de vuelo, la nave espacial objetivo ni el valor del contrato. Su nave espacial LINK, un proyecto separado, se encuentra actualmente en fase de puesta en servicio antes de un encuentro previsto con Swift Observatory de NASA, tras haber afrontado problemas de control de actitud en órbita.

La evaluación

El programa ensaya una forma distinta de contratar la retirada de satélites. En vez de financiar una nueva nave de servicio para un solo satélite averiado o retirado, DIU quiere comprobar si la misma plataforma NEXUS puede utilizarse en sucesivas misiones de retirada de órbita. Por tanto, Katalyst tiene que diseñar teniendo en cuenta naves espaciales que nunca se concibieron para recibir mantenimiento, en lugar de depender de una interfaz de acoplamiento estándar que aporte el satélite objetivo.

La Fase I es el punto en el que esa afirmación se enfrenta a un requisito real de una misión gubernamental. Alcanzar la revisión preliminar del diseño indicaría que Katalyst dispone de un diseño viable para la misión seleccionada, pero no demostraría en órbita ni la captura ni la retirada. Esa evidencia solo podrá obtenerse si DIU avanza a la fase de vuelo.

Para los lectores de BTW, la distinción importante es la que existe entre un diseño reutilizable de nave espacial y un servicio de retirada de órbita ya demostrado. Esta adjudicación hace avanzar lo primero. Una futura misión NEXUS tendría que demostrar que el mismo enfoque operativo puede capturar y retirar un satélite de SDA no preparado para recibir mantenimiento.

Qué vigilar

Habrá que observar la finalización de la revisión preliminar del diseño y si DIU avanza a la Fase II. La divulgación de la nave espacial objetivo, el método de captura y el calendario de vuelo mostraría cómo se está adaptando el diseño NEXUS a un satélite no preparado para recibir mantenimiento. La misión LINK de Katalyst a Swift también es relevante porque el encuentro y la captura previstos aportarán evidencia operativa independiente sobre algunas de las mismas capacidades de mantenimiento.