Micro nuclear power: Interview with Bret Kugelmass, CEO of Last Energy

• Last Energy développe des centrales nucléaires micro-modulaires de 20 MWe, rendant l'énergie nucléaire plus compacte, plus rapide et plus économique.

• Créée en 2020 en tant que spin-off de l'Energy Impact Centre, Last Energy espère redéfinir l'utilisation de l'énergie nucléaire, en fournissant une énergie propre dans le monde entier.

• Last Energy a conclu des accords pour 51 unités à travers l'Europe, pour une valeur totale estimée à 32 milliards de dollars. La première centrale devrait entrer en service en 2025.

Prononcez « énergie nucléaire » et beaucoup de gens pensent aux aspects négatifs. Les déchets toxiques, Tchernobyl, Fukushima sont trois termes qui viennent à l’esprit avec des connotations peu attrayantes. Mais l’énergie nucléaire est aussi l’une des sources d’énergie les plus propres, et pour au moins un homme, c’est le moyen le meilleur et le plus efficace de s’attaquer au grand problème de notre époque, le changement climatique. Voir aussi: Registre des membres disparaissant de l'AfriNIC.

Bret Kugelmass, PDG et fondateur de Last Energy, s’est entretenu en exclusivité avec BTW Media au sujet de sa vision d’un monde alimenté par de minuscules réacteurs nucléaires pouvant tenir sur un tiers d’acre. Ses centrales modulaires peuvent être fabriquées et livrées rapidement, et leur taille les rend plus faciles et plus sûres à utiliser que les options existantes. Voir aussi: AfriNIC: disparition du registre des membres.

Entretien avec Bret Kugelmass, fondateur et PDG de Last Energy

Qu’est-ce que Last Energy ? Quel problème résolvez-vous, et pour qui ?

Last Energy est un développeur clé en main de centrales nucléaires micro-modulaires de 20 MWe. Notre objectif est de permettre l’accès mondial à une énergie propre et la décarbonation en débloquant l’énergie nucléaire à grande échelle. Voir aussi: Alejandro Fernandez.

Les avantages de l’énergie nucléaire sont faciles à apprécier. Le nucléaire est particulièrement dense en énergie, sans carbone et disponible en abondance 24h/24 et 7j/7, ce qui en fait notre meilleure solution pour relever nos défis énergétiques et climatiques. Voir aussi: Aldo Garcia.

Le problème est que le développement de nouvelles centrales nucléaires est au point mort depuis plusieurs décennies. La principale raison en est que l’industrie nucléaire se concentre sur des centrales extrêmement grandes et sur mesure, ce qui les rend excessivement longues et coûteuses à construire. Voir aussi: Alcymer Vieira.

Notre solution est simple: en construisant des centrales à l’échelle micro, modulaires et donc manufacturables, elles deviennent très faciles, rapides et abordables à développer. En d’autres termes, nous n’essayons pas de découvrir une nouvelle percée scientifique dans le nucléaire ni d’innover à l’intérieur du réacteur. Nous innovons simplement dans la manière de le livrer pour réduire les délais et les coûts. Voir aussi: Alcides Cremonezi.

Pour être clair, fournir de l’énergie nucléaire de manière plus petite, plus rapide et moins chère résout un problème immédiat de l’industrie nucléaire. Mais réussir à fournir cette version de l’énergie nucléaire résout également toute une série de problèmes d’ordre supérieur. Cela offre au monde une source infiniment abondante d’énergie de base propre et fiable. Et comme elle est abordable, elle peut être vendue à un marché jusqu’ici inexploité — l’industrie privée — ce qui, à son tour, permet une décarbonation industrielle généralisée. La nécessité de décarboner est particulièrement aiguë dans certaines industries, notamment les centres de données, les constructeurs automobiles, etc. Nous leur donnons une voie pour atteindre cet objectif. Voir aussi: Alberto Anaya.

Pouvez-vous nous donner des nouvelles de vos derniers chiffres – le nombre de contrats signés, où, pour quelle valeur en ventes, et quand les premières mises en service sont-elles prévues ?

Jusqu’à présent, nous avons conclu des accords pour 51 unités avec des entités à travers l’Europe, pour une valeur d’environ 32 milliards de dollars US. Voir aussi: Albert Kis.

En ce qui concerne les délais, une centrale de Last Energy peut être fabriquée, transportée et assemblée en 24 mois. Nous avons déjà commencé le processus de fabrication et prévoyons de mettre en service notre première centrale en 2025. Bien sûr, une partie de l’équation consiste à franchir les obstacles réglementaires pertinents, et nous progressons sur ce front dans chacun de nos marchés. Mais sur la question fondamentale — à quelle vitesse nous pouvons livrer physiquement une unité — il n’y a aucun doute que cela peut être fait en deux ans.

Les centres de données sont l’une de vos niches cibles – pourquoi pensez-vous pouvoir offrir une valeur particulière ici ?

Les centres de données représentent un cas d’utilisation unique. La demande mondiale de centres de données est déjà élevée, mais elle ne fera que monter en flèche à mesure que de plus en plus de personnes se connectent et que des services comme le cloud et l’IA deviennent monnaie courante pour les organisations.

Cela signifie que les centres de données seront confrontés à deux défis fondamentaux. Premièrement, ils auront besoin de beaucoup plus d’énergie, à toute heure du jour et de la nuit. Nous en avons parlé dans un livre blanc récent, mais l’industrie mondiale des centres de données consomme déjà plus d’énergie en un an que des pays entiers comme l’Afrique du Sud, l’Égypte et l’Argentine. Cette tendance ne fera que s’accentuer, ce qui posera un défi particulièrement important pour les centres de données qui ne disposent pas d’une connexion fiable au réseau ou qui ne peuvent pas absorber la volatilité des prix du réseau.

Dans le même temps, les centres de données doivent se décarboner en raison de réglementations climatiques de plus en plus ambitieuses, de l’évolution des préférences des investisseurs et des engagements existants pris par eux ou leurs clients. Les centres de données et leurs réseaux de transmission sont actuellement responsables de 330 mégatonnes d’équivalent CO2 par an. Mais pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, ils doivent réduire leurs émissions de 50 % d’ici 2030.

Il sera impossible de relever ce défi avec les solutions énergétiques qui viennent habituellement à l’esprit. L’éolien et le solaire sont tous deux modérément coûteux, mais ils s’accompagnent d’énormes besoins en terres, de faibles facteurs de capacité énergétique, de durées de vie des projets de 20 à 30 ans et, bien sûr, de la variable supplémentaire de l’investissement dans les capacités de stockage.

L’énergie nucléaire traditionnelle à grande échelle nécessite moins de terres que les énergies renouvelables et a un facteur de capacité énergétique très élevé, mais les coûts sont astronomiques et hors de portée pour la plupart des exploitants de centres de données.

Les petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) sont une autre histoire. Bien que le domaine des SMR comporte plusieurs gradations, ils sont plus petits, durent 40 ans, offrent un facteur de capacité de 93 % et, surtout, sont rentables à construire. Dans le cas de Last Energy, notre produit, le PWR-20, est si petit et modulaire qu’il peut être livré en deux ans, fabriqué à grande échelle et installé presque partout.

Y a-t-il des situations ou des endroits où vous pensez que vos idées ne fonctionneraient pas ? Par exemple, de nombreux centres de données sont construits en Inde et en Afrique, le micro-nucléaire y fonctionnerait-il aussi ?

Les lois de la physique et les principes de modularité, de standardisation, de chaînes d’approvisionnement éprouvées, etc., sont tous universellement applicables, de sorte que notre approche est théoriquement possible partout. La question de savoir s’il existe une demande du marché et un régime réglementaire gérable dans un lieu donné est une autre question. Nous ne faisons pas d’affaires en Inde ou en Afrique, donc je ne commenterai pas les règles qui y existent.

Mais, en principe, si les conditions sont réunies sur place, il n’y a aucune raison pour que nos réacteurs ne puissent pas être exportés partout (ce qui est finalement ce que nous voulons faire).

Pourriez-vous approfondir un peu le comment de ce que vous faites – si j’étais un centre de données intéressé par votre produit/service, quel serait le processus ? De quoi aurais-je besoin (espace au sol ? Combien ? accès à l’eau ?), que devrais-je planifier, quelles formalités bureaucratiques devrais-je franchir ?

Pour résumer, un centre de données conclurait avec nous un contrat d’achat d’électricité (PPA), en vertu duquel il paierait un tarif clair et convenu pour une quantité d’énergie claire et convenue. Surtout, il ne paie pas pour la construction de la centrale. Il paie simplement pour l’énergie fournie par la centrale.

Une chose qui nous distingue dans le domaine nucléaire est le fait que nous sommes un développeur clé en main, ce qui signifie que nous gérons — et sommes donc responsables de — l’ensemble du processus de financement et de construction de la centrale, de la fourniture d’énergie et de toutes les étapes intermédiaires. Nous construisons, transportons et assemblons tout, mais nous gérons également le développement du projet, les licences, les opérations, la maintenance, etc.

Parce que nous sommes responsables de tout — plutôt que de simplement fournir un composant spécifique ou de livrer un service particulier — nos incitations sont liées au besoin de nos clients d’une énergie rapide et abordable. Nous ne gagnons de l’argent qu’une fois que nous fournissons de l’énergie, donc nous avons tout intérêt à ce que cela se fasse rapidement et efficacement.

Un centre de données qui s’adresse à nous devra évidemment connaître ses besoins énergétiques, mais, encore une fois, parce que nous sommes un développeur clé en main, nous rendons le reste du processus très simple. En supposant qu’il souhaite une connexion directe sur site à notre centrale — plutôt que de la recevoir via le réseau — la sécurisation de terrains à proximité est une variable.

Mais comme l’empreinte de notre centrale est si petite (0,3 acre, soit moins d’un tiers de terrain de football) et que nous utilisons le refroidissement par air (ce qui signifie que nous n’avons pas besoin d’être près d’une grande étendue d’eau), nous avons une immense flexibilité en matière d’implantation.

Comment gérez-vous le scepticisme ou les critiques à l’égard de l’énergie nucléaire, notamment en ce qui concerne la sûreté et les déchets ?

Les préoccupations concernant la sûreté nucléaire et les déchets sont souvent le résultat de confusions. De l’extraction minière et de la construction des centrales à l’exploitation et au démantèlement, l’industrie nucléaire a des normes exceptionnelles.

Dans le cas de Last Energy, nos réacteurs sont conçus pour refléter le principe de défense en profondeur de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA). Ils sont également stockés et protégés sous terre dans un système étanche qui empêche les rejets radiologiques. De plus, nos centrales utilisent un refroidissement passif illimité et, lors du démantèlement, les réacteurs et le combustible usé sont transférés vers une installation de stockage des déchets certifiée hors site.

Plus fondamentalement, parce que nous construisons des centrales plus petites et plus simples, il y a tout simplement moins de place pour les dysfonctionnements par rapport aux systèmes grands et complexes.

Donnez quelques détails supplémentaires sur les offres alternatives que vous pouvez fournir, des centrales pour une seule entreprise privée aux centrales pour les gouvernements ou les zones économiques, et tout ce qui se trouve entre les deux. Donnez des détails sur les caractéristiques sur mesure d’une centrale, etc.

L’essentiel de l’offre est que nous pouvons fournir de l’énergie nucléaire à l’échelle micro à un utilisateur final sur site, via une ligne privée entre son installation et notre centrale. Cela dit, il existe des variantes. Nous pouvons construire plusieurs unités pour lui s’il a besoin de plus de 20 MWe. Dans d’autres cas — comme en Pologne, qui est l’un de nos marchés — le client n’est pas une seule entreprise mais, par exemple, une grande zone industrielle qui doit fournir de l’énergie à plusieurs entités.

L’idée est de commencer par conditionner l’énergie nucléaire de manière petite et abordable afin de répondre aux besoins des entreprises individuelles. Mais parce que le système est si modulaire et standardisé — ce qui signifie que nous construisons un produit de la même manière à chaque fois — nous pouvons nous concentrer sur la réplication plutôt que sur la nouveauté. Cela nous permet d’augmenter facilement la production, et fait écho aux principes fondateurs de la fabrication automobile de masse.

Enfin, racontez-nous comment Last Energy est née – qu’est-ce qui vous a fait penser que le micro-nucléaire pouvait être un modèle commercial viable ?

Le parcours a été long, mais j’ai pris la décision en 2017 de quitter la Bay Area pour m’installer à Washington, D.C., afin de me concentrer sur les questions de politique énergétique et climatique. À cette époque, j’ai fondé un institut de recherche appelé l’Energy Impact Centre, où nous avons travaillé à identifier les solutions les plus efficaces et évolutives pour relever les défis mondiaux en matière de sécurité énergétique et d’environnement.

Tout au long de cette période — et grâce à un podcast que j’ai lancé où j’ai parlé à des centaines d’experts — il est devenu évident que l’énergie nucléaire était la clé, à condition qu’elle soit fournie de manière plus intelligente. De là, Last Energy est née en 2020 en tant que spin-off commerciale de l’Energy Impact Centre. Comme vous le laissez entendre, notre conviction fondamentale est que c’est le modèle commercial — plutôt que la science — de l’énergie nucléaire qui doit être réparé. C’est le problème que nous résolvons, et le résultat sera un nouveau paradigme où la consommation d’énergie et les dommages environnementaux seront enfin dissociés.