SpaceX’s $17 Billion EchoStar Deal Targets Mobile Black Spots

• La transaction comprend un accord commercial à long terme permettant aux abonnés de Boost Mobile d'accéder au service direct-to-cell de Starlink.
• Avec un accès exclusif au spectre, SpaceX s'attend à augmenter la capacité de Starlink de « plus de 100 fois », dans le but d'éliminer les zones blanches mobiles.

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SpaceX, la société d'Elon Musk, a accepté de verser environ 17 milliards de dollars à EchoStar pour ses licences de spectre sans fil AWS-4 et H-block. Le paiement est structuré à hauteur de 8,5 milliards de dollars en espèces, jusqu'à 8,5 milliards de dollars en actions SpaceX, et comprend la prise en charge d'environ 2 milliards de dollars de paiements d'intérêts sur la dette d'EchoStar jusqu'à fin 2027. Voir aussi: Robert Neuwirth.

L'accord comprend également un partenariat commercial qui permettra aux clients de Boost Mobile d'accéder au service Direct-to-Cell de Starlink, étendant ainsi la connectivité par satellite directement aux appareils mobiles standard.

Selon Gwynne Shotwell, présidente et directrice des opérations de SpaceX, le spectre exclusif aidera à développer les satellites Starlink Direct-to-Cell de nouvelle génération et « mettra fin aux zones blanches mobiles dans le monde », augmentant la capacité du réseau de « plus de 100 fois ».

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Cet accord marque un changement profond pour le modèle économique de Starlink, passant de services Internet uniquement à domicile à une connectivité satellite-cellulaire, contournant potentiellement totalement les réseaux terrestres. La capacité de Starlink à desservir les utilisateurs mobiles dans des zones véritablement éloignées ou mal desservies pourrait considérablement étendre la connectivité mondiale. Voir aussi: L'UE évince les opérateurs satellites américains du spectre.

EchoStar, quant à lui, pourrait utiliser une partie du produit de la vente pour réduire sa dette et maintenir ses services – notamment Dish TV, Sling, Hughes et Boost Mobile – tout en résolvant les préoccupations de longue date de la FCC concernant la sous-utilisation du spectre.

Cette opération réduit également la pression des risques réglementaires d'EchoStar: la Federal Communications Commission enquêtait sur l'entreprise pour ne pas avoir déployé les services 5G comme requis, avec des critiques de SpaceX elle-même accusant EchoStar de « thésauriser » du spectre précieux.

Selon BTW Media, au-delà de la résolution des obstacles réglementaires, cet accord laisse entrevoir les ambitions de SpaceX de devenir une colonne vertébrale pour le service mobile, non seulement via des partenariats de gros (par exemple avec T-Mobile), mais potentiellement en tant qu'opérateur mobile à part entière utilisant ses propres fréquences. SpaceX se positionne ainsi à l'avant-garde de la révolution naissante du satellite-cellulaire, qui pourrait rivaliser avec les géants traditionnels des télécommunications en termes de couverture si les voies réglementaires et technologiques se dégagent. De plus, compte tenu de l'augmentation record de l'utilisation des données mobiles aux États-Unis – 132 billions de mégaoctets en 2024, en hausse de 35 % sur un an – SpaceX frappe au moment où la demande s'accélère, visant à la fois à influencer la politique du spectre et à tirer parti des besoins non satisfaits du réseau.