Micro nuclear power: Interview with Bret Kugelmass, CEO of Last Energy

• Last Energy desarrolla plantas de energía nuclear micro-modulares de 20 MWe, haciendo la energía nuclear más compacta, rápida y rentable.

• Fundada en 2020 como una escisión del Energy Impact Centre, Last Energy espera redefinir la forma en que se utiliza la energía nuclear, proporcionando energía limpia en todo el mundo.

• Last Energy ha asegurado acuerdos para 51 unidades en toda Europa, con un valor total estimado de 32 mil millones de dólares. Se espera que la primera planta comience a operar en 2025.

Di 'energía nuclear' y mucha gente piensa en los aspectos negativos. Residuos tóxicos, Chernóbil, Fukushima son tres términos que vienen a la mente con asociaciones poco atractivas. Pero la energía nuclear también es una de las fuentes de energía más limpias y, para al menos un hombre, es la mejor y más eficaz forma de abordar el gran problema de nuestro tiempo, el cambio climático. Ver también: El registro de miembros desaparecido de AfriNIC.

Bret Kugelmass, CEO y fundador de Last Energy, ha hablado en exclusiva con BTW Media sobre su visión de un mundo alimentado por pequeños reactores nucleares que caben en un tercio de acre. Sus plantas modulares pueden fabricarse y entregarse rápidamente, y su tamaño las hace más fáciles y seguras de usar que las opciones existentes. Ver también: Desaparición del registro de miembros de AfriNIC.

Entrevista con Bret Kugelmass, fundador y CEO de Last Energy

¿Qué es Last Energy? ¿Qué problema están resolviendo y para quién?

Last Energy es un desarrollador integral de plantas de energía nuclear micro-modulares de 20 MWe. Nuestro objetivo es permitir el acceso global a energía limpia y la descarbonización al desbloquear la energía nuclear a escala. Ver también: Alejandro Fernandez.

Los beneficios de la energía nuclear son fáciles de apreciar. La energía nuclear es excepcionalmente densa en energía, libre de carbono y está disponible en abundancia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que la convierte en nuestra mejor solución para afrontar nuestros desafíos energéticos y climáticos. Ver también: Aldo Garcia.

El problema es que el desarrollo de nuevas plantas nucleares ha estado estancado durante varias décadas. La razón principal es que la industria nuclear se centra en plantas extremadamente grandes y hechas a medida, lo que las hace excesivamente costosas y lentas de construir. Ver también: Alcymer Vieira.

Nuestra solución es simple: al construir plantas a microescala, modulares y, por lo tanto, fabricables, se vuelven muy fáciles, rápidas y asequibles de desarrollar. En otras palabras, no estamos tratando de descubrir un nuevo avance en la ciencia nuclear o innovar en lo que hay dentro del reactor. Simplemente estamos innovando en cómo se entrega para reducir los plazos y los costos. Ver también: Alcides Cremonezi.

Para ser claros, entregar energía nuclear de una manera más pequeña, rápida y barata resuelve un problema inmediato de la industria nuclear. Pero entregar con éxito esa versión de energía nuclear también resuelve una variedad de problemas de orden superior. Ofrece al mundo una fuente infinitamente abundante de energía de carga base limpia y confiable. Y como es asequible, puede venderse a un mercado previamente no explotado, la industria privada, lo que a su vez permite una descarbonización industrial generalizada. La necesidad de descarbonizar es especialmente aguda en ciertas industrias, incluidos los centros de datos, los fabricantes de automóviles, etc. Les estamos dando un camino para lograr ese objetivo. Ver también: Alberto Anaya.

¿Puede actualizarnos sobre sus últimas cifras: el número de contratos firmados, dónde, por qué valor en ventas y cuándo es probable que los primeros entren en funcionamiento?

Hasta ahora hemos llegado a acuerdos para 51 unidades con entidades en toda Europa, por un valor aproximado de 32 mil millones de dólares estadounidenses. Ver también: Albert Kis.

En cuanto a los plazos, una planta de Last Energy puede fabricarse, transportarse y ensamblarse en 24 meses. Ya hemos iniciado el proceso de fabricación y planeamos poner en marcha nuestra primera planta en 2025. Por supuesto, parte de la ecuación es superar los obstáculos regulatorios relevantes, y estamos avanzando en ese frente en cada uno de nuestros mercados. Pero en la cuestión fundamental, qué tan rápido podemos entregar físicamente una unidad, no hay duda de que se puede hacer en un período de dos años.

Los centros de datos son uno de sus nichos objetivo, ¿por qué creen que pueden ofrecer valor especialmente aquí?

Los centros de datos son un caso de uso único. La demanda mundial de centros de datos ya es alta, pero se disparará aún más a medida que más personas se conecten y servicios como la nube y la IA se vuelvan comunes para las organizaciones.

Eso significa que los centros de datos enfrentarán dos desafíos fundamentales. Uno, necesitarán significativamente más energía, a todas horas del día. Escribimos sobre esto en un libro blanco reciente, pero la industria mundial de centros de datos ya consume más energía en un año que países enteros como Sudáfrica, Egipto y Argentina. Esto solo va a aumentar, y planteará un desafío especialmente grande para los centros de datos que no tengan una conexión a la red confiable o no puedan absorber la volatilidad de los precios de la red.

Al mismo tiempo, los centros de datos necesitan descarbonizarse debido a regulaciones climáticas cada vez más ambiciosas, cambios en las preferencias de los inversores y los compromisos existentes asumidos por ellos o sus clientes. Los centros de datos y sus redes de transmisión son actualmente responsables de 330 megatoneladas de emisiones equivalentes de CO2 cada año. Pero para alcanzar el cero neto en 2050, necesitan que sus emisiones caigan un 50% para 2030.

Enhebrar esa aguja será imposible con las soluciones energéticas que generalmente vienen a la mente. La eólica y la solar son moderadamente caras, pero conllevan enormes requisitos de terreno, bajos factores de capacidad energética, vidas útiles de entre 20 y 30 años y, por supuesto, la variable adicional de invertir en capacidades de almacenamiento. La energía nuclear tradicional a gran escala requiere menos terreno que las renovables y tiene un factor de capacidad energética muy alto, pero los costos son astronómicos y están fuera del alcance de la mayoría de los operadores de centros de datos.

Los pequeños reactores modulares (SMR) son una historia diferente. Si bien el espacio de los SMR tiene varias gradaciones, son más pequeños, duran 40 años, ofrecen un factor de capacidad del 93% y, crucialmente, son rentables de construir. En el caso de Last Energy, nuestro producto, el PWR-20, es tan pequeño y modular que puede entregarse en dos años, fabricarse a escala e instalarse en casi cualquier lugar.

¿Hay situaciones o lugares donde cree que sus ideas no funcionarían? Por ejemplo, se están construyendo muchos centros de datos en India y África, ¿funcionaría aquí también la energía nuclear micro?

Las leyes de la física y los principios de modularidad, estandarización, cadenas de suministro probadas, etc., son universalmente aplicables, por lo que nuestro enfoque es teóricamente posible en cualquier lugar. Si existe demanda de mercado y un régimen regulatorio manejable en un lugar determinado es una cuestión diferente. No estamos haciendo negocios en India o África, por lo que no comentaré sobre las reglas que existen allí. Pero, en principio, si se dan las condiciones adecuadas sobre el terreno, no hay razón por la que nuestros reactores no puedan exportarse a todas partes (que es en última instancia lo que queremos hacer).

Por favor, profundice un poco más en el cómo de lo que hacen: si yo fuera un centro de datos interesado en su producto/servicio, ¿cuál sería el proceso? ¿Qué necesitaría tener (espacio de terreno? ¿Cuánto? ¿acceso al agua?), ¿qué necesitaría planificar, qué obstáculos burocráticos tendría que superar?

La versión corta es que un centro de datos celebraría un acuerdo de compra de energía (PPA) con nosotros, donde pagan una tarifa clara y acordada por una cantidad clara y acordada de energía. Crucialmente, no pagan por la construcción de la planta. Simplemente pagan por la energía suministrada por la planta.

Una cosa que nos distingue en el espacio nuclear es el hecho de que somos un desarrollador integral, lo que significa que manejamos, y por lo tanto somos responsables de, todo el proceso de financiación y construcción de la planta, suministro de energía y cumplimiento de todos los requisitos intermedios. Construimos, transportamos y ensamblamos todo, pero también gestionamos el desarrollo del proyecto, las licencias, las operaciones, el mantenimiento, etc.

Debido a que somos responsables de todo, en lugar de simplemente proporcionar un componente específico o entregar un servicio particular, nuestros incentivos están vinculados a la necesidad de nuestros clientes de energía rápida y asequible. Solo ganamos dinero una vez que estamos suministrando energía, por lo que tenemos un interés personal en que eso suceda de manera rápida y eficiente.

Un centro de datos que se acerque a nosotros obviamente necesitará venir con una comprensión de sus necesidades energéticas, pero, de nuevo, debido a que somos un desarrollador integral, hacemos que el resto del proceso sea muy simple. Suponiendo que quieran una conexión directa in situ a nuestra planta, en lugar de recibirla a través de la red, asegurar el terreno cercano es una variable.

Pero debido a que la huella de nuestra planta es tan pequeña (0.3 acres, que es menos de un tercio de un campo de fútbol) y empleamos refrigeración por aire (lo que significa que no necesitamos estar cerca de una gran masa de agua), tenemos una inmensa flexibilidad con la ubicación.

¿Cómo manejan el escepticismo o las críticas hacia la energía nuclear, especialmente en lo que respecta a la seguridad y los residuos?

Las preocupaciones sobre la seguridad nuclear y los residuos a menudo son el resultado de la confusión. Desde la minería y la construcción de plantas hasta las operaciones y el desmantelamiento, la industria nuclear tiene estándares excepcionales.

En el caso de Last Energy, nuestros reactores están diseñados para reflejar el principio de Defensa en Profundidad de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA). También se almacenan y protegen bajo tierra en un sistema hermético que previene las liberaciones radiológicas. Nuestras plantas emplean además refrigeración pasiva indefinida y, durante el desmantelamiento, los reactores y el combustible gastado se trasladan a una instalación de almacenamiento de residuos autorizada fuera del emplazamiento.

Más fundamentalmente, debido a que estamos construyendo plantas más pequeñas y simples, simplemente hay menos margen para fallos en comparación con sistemas grandes y complejos.

Proporcione algunos detalles más sobre las ofertas alternativas que pueden ofrecer, desde las plantas privadas para una sola empresa, hasta las plantas para gobiernos o Zonas Económicas, y todo lo demás. Proporcione detalles sobre las características personalizadas de una planta, etc.

El quid de la oferta es que podemos proporcionar energía nuclear a microescala a un usuario final in situ, a través de una línea privada entre su instalación y nuestra planta. Dicho esto, hay variaciones. Podemos construir múltiples unidades para ellos si necesitan más de 20 MWe. En otros casos, como en Polonia, que es uno de nuestros mercados, el cliente no es una sola empresa sino, por ejemplo, una gran zona industrial que necesita proporcionar energía a varias entidades.

La idea es empezar empaquetando la energía nuclear de una manera pequeña y asequible para que se adapte a las empresas individuales. Pero debido a que el sistema es tan modular y estandarizado, lo que significa que construimos un producto de la misma manera cada vez, podemos centrarnos en la replicación en lugar de la novedad. Esto nos permite aumentar la producción fácilmente y refleja los principios fundacionales de la fabricación masiva de automóviles.

Finalmente, cuéntenos la historia de cómo surgió Last Energy. ¿Qué le hizo pensar que la energía micro-nuclear podría ser un modelo de negocio viable?

Ha sido un largo viaje, pero en 2017 tomé la decisión de mudarme del Área de la Bahía a Washington, D.C. para centrarme en cuestiones de política energética y climática. En ese momento, fundé un instituto de investigación llamado Energy Impact Centre, donde trabajamos en la identificación de las soluciones más efectivas y escalables para abordar los desafíos de seguridad energética y ambientales del mundo.

A lo largo de ese período, y gracias a un podcast que comencé donde hablé con cientos de expertos, se hizo evidente que la energía nuclear era la clave, siempre que se entregara de una manera más inteligente. A partir de ahí, Last Energy nació en 2020 como una escisión comercial del Energy Impact Centre. Como usted alude, nuestra convicción central es que el modelo de negocio, en lugar de la ciencia, de la energía nuclear es lo que necesita arreglarse. Ese es el problema que estamos resolviendo, y el resultado será un nuevo paradigma donde el consumo de energía y el daño ambiental finalmente se desvinculen.