Can Africa’s internet infrastructure cope with the future?

• África ha sido testigo de un crecimiento significativo en la conectividad digital durante la última década. Sin embargo, persisten desafíos como la infraestructura débil, los monopolios en el acceso a Internet y los altos impuestos de importación sobre los dispositivos.
• Las inversiones en la infraestructura digital de África, incluidas las redes de fibra óptica, la conectividad de banda ancha y los centros de datos, son cruciales para cerrar la brecha digital y desbloquear el potencial económico del continente.
• La transformación digital es clave para acelerar el desarrollo económico en África, pero debe ir precedida del establecimiento de una infraestructura digital segura y estable.

En la última década, ha habido una transformación significativa en el panorama digital de los países africanos. Para 2024, se espera que los usuarios activos en África alcancen aproximadamente 730 millones, y se proyecta que esta cifra continúe aumentando. Si las previsiones se mantienen en la misma trayectoria, podría superar los 1.100 millones para 2029. Ver también: ZION-AS Zion Boetzel.

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La tasa de penetración de Internet en África está muy por debajo de la media mundial

Debido a la viabilidad económica de la conectividad móvil, se ha eliminado la necesidad de infraestructura para conexiones a Internet de línea fija, beneficiando a todos los sectores de la sociedad y la economía del continente africano. A medida que más regiones de África se conectan, aumentan las oportunidades basadas en redes y aplicaciones, lo cual es particularmente importante para un continente donde casi la mitad de la población carece de cuentas bancarias. Ver también: William-Marie DESPORTES.

Sin embargo, a pesar del creciente número de usuarios, la tasa de penetración de Internet en África fue solo del 43% en 2021, por debajo del promedio mundial del 66%. Además, existen disparidades significativas en las tasas de penetración de Internet entre los diferentes países y regiones africanas. Ver también: Desaparición del registro de miembros de AfriNIC.

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Existen tres problemas principales en el desarrollo de Internet en África

El desarrollo de Internet en África enfrenta tres problemas principales: en primer lugar, una infraestructura de Internet débil, ya que la mayoría de los servidores no se encuentran en África sino principalmente en los Estados Unidos, lo que conlleva altos costos de Internet y dependencia de los cables submarinos a través de Europa para el acceso. Otro problema es la gestión de la banda ancha local. Por ejemplo, en la República Democrática del Congo, la empresa postal tiene derechos exclusivos sobre la fibra óptica pero ofrece un servicio deficiente, lo que lleva al uso de conexiones satelitales más caras en toda la ciudad de Kinshasa. En Camerún, la reventa de servicios de conexión a Internet se ha convertido en el principal pilar económico de la empresa nacional de telecomunicaciones (CAMTEL), con un alquiler mensual de 500 dólares por 1 gigabit de ancho de banda (lo que permite a 12 usuarios acceder a Internet de alta velocidad), mientras que Costa de Marfil solo requiere 100 dólares. Chad no puede acceder directamente a los cables submarinos, por lo que la empresa nacional de telecomunicaciones de Camerún propuso un estándar de alquiler mensual de 800 dólares por gigabit de ancho de banda.

En segundo lugar, el problema del monopolio. En África, los proveedores de acceso a Internet son principalmente operadores de telecomunicaciones que, si bien compiten ferozmente, a veces forman alianzas para evitar que surjan otros operadores especializados y ofrezcan servicios de banda ancha y ultra banda ancha a la clase media y las empresas. Como resultado, actualmente solo hay un proveedor de acceso a Internet panafricano, la empresa SMILE. Además, la empresa suiza YooMee ha comenzado a operar en Camerún y Costa de Marfil, desarrollando una red 4G en Abiyán con velocidades de hasta 5 megabits por segundo y ofreciendo 8 gigabytes de datos por unos 22 euros. Ver también: ARJOM-AS Arjom Arinenko.

En tercer lugar, los impuestos de importación. Muchos países africanos imponen altos impuestos de importación a dispositivos como los teléfonos inteligentes, a pesar del rápido desarrollo de los equipos terminales, con tasas que alcanzan el 39% en Costa de Marfil y alrededor del 30% en Malí y Senegal. Para implementar estrategias nacionales de desarrollo de banda ancha, Nigeria planea derribar las barreras mencionadas, una medida que es bienvenida pero aún insuficiente para impulsar a África hacia la "era digital". Ver también: Alejandro Fernandez.

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África necesita soluciones digitales más que nunca para afrontar el futuro

Actualmente, África necesita soluciones digitales más que nunca para mejorar la eficiencia de toda la sociedad. Según estimaciones del Banco Mundial, un aumento del 10% en la penetración de Internet móvil podría aumentar potencialmente el Producto Interno Bruto (PIB) de cada país africano en un 2,5%. A pesar del impacto positivo del aumento del acceso a Internet y la infraestructura relacionada en la sociedad africana y los ecosistemas industriales, el continente todavía está muy por detrás de otras regiones del mundo en áreas como las redes de fibra óptica, la conectividad de banda ancha y la construcción de centros de datos, lo que pone de relieve una importante "brecha digital" en toda África. Ver también: Aldo Garcia.

Hasta ahora, menos de un tercio de la población de África tiene acceso a servicios de banda ancha, y 21 de los 25 peores países en acceso a banda ancha del mundo se encuentran en África, con trescientos millones de africanos que residen a más de 50 kilómetros de los cables de fibra óptica o conexiones de banda ancha; la tasa de penetración de Internet en África es solo del 36%, significativamente inferior al promedio mundial del 62,5%. No obstante, África todavía tiene aproximadamente 473 millones de usuarios de Internet, con 300 millones adicionales de internautas que se espera se unan para 2025. Ver también: Alcymer Vieira.

Para cosechar los beneficios de la transformación digital, es esencial una conectividad abundante y de bajo costo, ya que la banda ancha impulsa la productividad, la innovación y el crecimiento. Uno de los objetivos específicos de la Estrategia de Transformación Digital de África es crear un entorno armonizado necesario para garantizar la inversión y la financiación para cerrar la brecha de infraestructura digital y lograr una banda ancha accesible, asequible y segura, en todas las demografías, géneros y geografías.

Dr. Amani Abou-Zeid, Comisionado de Infraestructura y Energía de la Unión Africana

La construcción de infraestructura digital es fundamental

La construcción de infraestructura digital es fundamental para la transformación digital de África, con el objetivo de proporcionar conectividad digital a todos y garantizar la inclusión digital universal. Es evidente que el continente africano tiene un inmenso potencial de crecimiento digital, pero la existencia de la "brecha digital" dificulta gravemente la expansión del mercado digital africano y la implementación fluida de los servicios disponibles, lo que requiere una inversión significativa en infraestructura y accesibilidad digital en África.

Según estimaciones del Banco Mundial, lograr un acceso a Internet universal y de alta calidad en toda África puede requerir al menos 100.000 millones de dólares en inversión, con el 80% asignado a la construcción de infraestructura básica para establecer y mantener redes de banda ancha, incluida la construcción de al menos 250.000 estaciones base 4G y al menos 250.000 kilómetros de cables de fibra óptica, para actualizar África de las redes 2G y 3G a las redes 4G y 5G, lo que a su vez puede aumentar significativamente la demanda de centros de datos.

Es debido a la manifestación gradual del potencial de mercado y los fuertes incentivos a la inversión que el acceso a Internet en el África subsahariana está creciendo al ritmo más rápido del mundo. El Dr. Amani Abou-Zeid declaró: "Para cosechar los beneficios de la transformación digital, es esencial una conectividad abundante y de bajo costo, ya que la banda ancha impulsa la productividad, la innovación y el crecimiento.

Uno de los objetivos específicos de la Estrategia de Transformación Digital de África es crear un entorno armonizado necesario para garantizar la inversión y la financiación para cerrar la brecha de infraestructura digital y lograr una banda ancha accesible, asequible y segura, en todas las demografías, géneros y geografías".

Esto se destaca por:

En primer lugar, la rápida expansión de la cobertura de redes móviles. Con la actualización de las redes 2G a 4G e incluso 5G, para 2025, la tasa de penetración de teléfonos móviles en África alcanzará el 50%, la tasa de conectividad de las redes móviles 4G alcanzará el 28% y las conexiones 5G podrían acercarse a los 30 millones de usuarios.

Aunque estos indicadores de penetración todavía están por debajo del promedio mundial, debido a la mejora de la conectividad de red y la expansión de la capacidad de la red, la velocidad de descarga promedio para los usuarios de Internet móvil en África se duplicará, y los datos móviles promedio disponibles pueden aumentar más de cuatro veces, alcanzando 7 GB por usuario por mes, mientras que los costos de datos se reducirán a la mitad.

En este sentido, la realización del acceso universal a Internet y el disfrute de los beneficios universales del desarrollo digital para todos se está convirtiendo gradualmente en una realidad. Si bien los dispositivos móviles pueden seguir siendo el principal medio de acceso a Internet para los africanos en el futuro debido a limitaciones geográficas, proporcionar un mejor acceso a redes 4G y 5G para estos dispositivos sin duda traerá productos y servicios digitales innovadores a África.

En segundo lugar, existe una competencia sin precedentes en el tendido de cables terrestres y submarinos. Actualmente, hay aproximadamente 21 cables submarinos alrededor de la costa africana, pero la interconectividad de las redes africanas sigue siendo limitada y frágil. En 2021, Google anunció una inversión de 1.000 millones de dólares durante los próximos cinco años para construir el cable Equiano, un cable de fibra óptica submarino de 15.000 kilómetros de longitud desde Portugal hasta Sudáfrica, con dos puntos de aterrizaje estratégicos en Nigeria y Namibia. Se espera que una vez completado, la conectividad de red de Nigeria aumente más de cinco veces, mientras que la de Sudáfrica y Namibia se duplicará, creando 1,6 millones de empleos en Nigeria, 180.000 empleos en Sudáfrica y 21.000 empleos en Namibia.

Además, Meta, la empresa matriz de Facebook, lanzará el sistema de cable submarino de alta velocidad "2Africa", que se extenderá por 23.000 millas y conectará 16 países africanos con 21 puntos de aterrizaje alrededor del continente para 2024. El objetivo es duplicar la capacidad de Internet del continente africano y generar entre 26.400 y 36.900 millones de dólares en crecimiento económico para África en dos o tres años. Sin embargo, las redes de fibra óptica no han penetrado completamente en el continente africano, especialmente en países sin litoral como la República Centroafricana, Eritrea y Sudán del Sur, que aún carecen de conexiones de fibra óptica a los cables submarinos que rodean el continente. La tasa de penetración de los servicios de banda ancha de fibra en los hogares del África subsahariana sigue siendo inferior al 2%, y la conectividad de red en todo el continente africano sigue siendo lenta, poco fiable y costosa.

Prueba sorpresa

¿Cuáles son los problemas existentes en el desarrollo de Internet en África?

A. Infraestructura de Internet débil

B. El problema del monopolio

C. Competencia sin precedentes en el tendido de cables terrestres y submarinos

D. Todas las anteriores

En tercer lugar, la construcción de centros de datos se está convirtiendo en un punto caliente para la búsqueda de capital. África se considera la próxima frontera de la industria global de centros de datos, y se espera que el mercado africano de centros de datos crezca en 3.000 millones de dólares para 2025. Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, África necesita construir al menos 700 centros de datos con una capacidad de 1.000 megavatios cada uno para satisfacer las necesidades actuales de conectividad de la economía digital.

Con la población de más rápido crecimiento y más joven del mundo, la demanda de datos de África es urgente y masiva; sin embargo, actualmente, la capacidad de los centros de datos africanos representa solo el 1% del total mundial y está distribuida de manera extremadamente desigual. Según una encuesta de la Asociación Africana de Centros de Datos, aproximadamente dos tercios de la capacidad se encuentran en Sudáfrica, con 39 empresas africanas locales, incluidas Vodacom/Safaricom, MTN, Rack Centre, ADC y Teraco, que poseen colectivamente más del 95% de la capacidad de los centros de datos de África.

Para lograr un nivel similar de densidad de conectividad en otras regiones del continente africano como en Sudáfrica, los gobiernos africanos necesitan recaudar fondos de manera extensiva para expandir la capacidad de los centros de datos y tender cables de fibra óptica en toda África. En este contexto, los centros de datos a hiperescala proliferarán en los países costeros con ramales de cable, ya que las empresas de hiperescala requieren su propia capacidad y atraerán a otras empresas y clientes para alojar datos.

Esto, a su vez, creará oportunidades para el despliegue de fibra, ampliando la conectividad y la capacidad a otros países del interior. Con la construcción de más centros de datos, habrá una reacción en cadena en la infraestructura digital general del continente africano, impulsando la introducción de más cables de fibra óptica, la mejora del suministro de energía y la innovación en modelos de servicio como SaaS, PaaS y NaaS.

Existen grandes dificultades en la construcción de infraestructura de TI

La cobertura, el acceso y la calidad de la infraestructura digital en la región aún están rezagados. A finales de 2021, mientras que el 84% de las personas en el África subsahariana tenían acceso al servicio 3G y el 63% a la cobertura móvil 4G, solo el 22% utilizaba servicios de Internet móvil. La brecha entre cobertura y uso también es significativa para la banda ancha, con el 61% de las personas en el África subsahariana dentro del alcance de la banda ancha pero sin utilizarla.

La falta de inversión en infraestructura de telecomunicaciones es un desafío importante. El Banco Mundial estima que lograr un acceso a Internet universal y de alta calidad en África requiere una inversión sustancial de 100.000 millones de dólares. Específicamente, el 80% de esta cantidad debe destinarse al desarrollo de infraestructura básica, incluido el despliegue de 250.000 nuevas estaciones base 4G, el tendido de al menos 250.000 kilómetros de cables de fibra óptica y la transición a la tecnología 5G. Estas inversiones allanarán el camino para un aumento significativo en la demanda de centros de datos.

Muchas áreas, especialmente las regiones rurales y remotas, carecen de la infraestructura básica necesaria para la conectividad a Internet. En varios países, la inestabilidad social o las políticas y regulaciones gubernamentales pueden obstaculizar el desarrollo de infraestructura, el acceso a Internet y la calidad del servicio. Además, muchas personas no pueden pagar los dispositivos necesarios para acceder a los servicios disponibles o carecen de las habilidades informáticas necesarias. En 2022, el uso de Internet en el país menos desarrollado (PMD) de las Américas se situó en el 53%, mientras que en los 12 PMD de APAC fue del 43%.

Sin embargo, en los 33 PMD de África, el promedio fue solo del 28%.

En segundo lugar, la crisis energética presenta otro obstáculo significativo. En muchas partes de África, especialmente en áreas rurales y remotas, la escasez de electricidad confiable dificulta el establecimiento y mantenimiento de la infraestructura de comunicación esencial. Sin una fuente de energía estable y accesible, se vuelve difícil alimentar y mantener la infraestructura necesaria para la conectividad.

Problemas de AFRINIC: el Registro Regional de Internet de África en crisis

En tercer lugar, el registro de Internet de África ha tenido un problema tras otro en los últimos años, y actualmente funciona sin un director ejecutivo ni una junta directiva. AFRINIC, el Centro de Información de Redes de África, es el Registro Regional de Internet del continente africano. Su función principal es gobernar el espacio de recursos de números de Internet para África y proporcionarles una Internet estable y segura que permita el crecimiento de sus negocios.

AFRINIC es responsable de la asignación y gestión de los recursos de números de Internet (IPv4, IPv6 y ASN) de acuerdo con su política respaldada por la comunidad. AFRINIC proporciona una distribución profesional y eficiente de estos recursos a todos en la región africana. AFRINIC también tiene como objetivo hacer dos cosas por el continente africano: apoyar el uso y desarrollo de la tecnología de Internet y fortalecer la autogobernanza de Internet.

Sin embargo, no tiene junta directiva, no tiene director ejecutivo, a veces ha estado cerca de no poder pagar a su personal, podría fracasar, y otros registros regionales de Internet han expresado interés en financiar sus actividades en curso, según John Curran, presidente y director ejecutivo del Registro Americano de Números de Internet (ARIN).

Las acciones legales centradas en la corrupción y los miembros del personal malintencionados han impedido que AFRINIC constituya una junta directiva y nombre un nuevo líder. Como resultado, otros Registros Regionales de Internet (RIR) han ofrecido apoyo financiero para garantizar que AFRINIC pueda pagar a su personal. Los problemas actuales se derivan de un litigio iniciado por una entidad llamada Cloud Innovation Limited a la que el registro asignó varios millones de direcciones IP, pero luego intentó recuperarlas ilegalmente.

África necesita mejor infraestructura de TI para hacer frente al potencial de crecimiento digital

La transformación digital es clave para acelerar el desarrollo económico en África, pero primero requiere la construcción de una infraestructura digital segura y estable. Teniendo en cuenta la estructura de población juvenil de África y el rápido proceso de urbanización, existe un inmenso potencial de crecimiento digital en África, pero existe el riesgo de aislamiento económico y estancamiento si no se cierra la brecha digital. En este sentido, la inversión en la infraestructura digital de África debe centrarse en abordar la accesibilidad y asequibilidad del acceso digital.

La infraestructura de Internet de África ha logrado avances significativos en los últimos años, con una creciente cobertura de redes móviles, competencia en el tendido de cables submarinos y la aparición de centros de datos como componentes clave.

Sin embargo, el continente aún enfrenta desafíos como una infraestructura débil, prácticas monopolísticas entre los operadores de telecomunicaciones, altos impuestos de importación sobre los dispositivos y una distribución desigual de la capacidad de los centros de datos. Abordar estos desafíos requiere una inversión sustancial, reformas regulatorias para fomentar la competencia, iniciativas de asequibilidad y esfuerzos para garantizar un acceso equitativo a los servicios digitales.

A pesar de estos obstáculos, la población juvenil de África y el avance del proceso de urbanización ofrecen un inmenso potencial de crecimiento digital, lo que enfatiza la importancia de cerrar la brecha digital mediante un desarrollo inclusivo y sostenible de la infraestructura de Internet.

La respuesta correcta es D.